De olievervuiling is in de afgelopen halve eeuw ontstaan, sinds het begin van de boringen in de olierijke Nigerdelta. Het drinkwater is er zeer ernstig vervuild en vissers kunnen niet meer leven van de visvangst. Het gaat om een gebied van circa 1000 vierkante kilometer, dat op veel plekken tot meters diep is verontreinigd.

De opruimwerkzaamheden zullen zeker 1 miljard dollar (700 miljoen euro) kosten, aldus UNEP, het milieubureau van de VN. Het onderzoek naar de vervuiling duurde 14 maanden. Meer dan 200 plekken zijn onderzocht en wetenschappers namen meer dan 5000 medische dossiers onder de loep.

Onder meer de Brits-Nederlandse oliemaatschappij Shell is actief in het gebied. Shell erkende woensdag aansprakelijkheid voor twee lekkages in Ogoniland die hele gemeenschappen verwoestten. Het bedrijf gaat de schade compenseren, maar kon nog niet zeggen om hoeveel geld het gaat.

Shell reageerde donderdag op het rapport door te zeggen dat „de meerderheid van de olielekken in Nigeria wordt veroorzaakt door sabotage, diefstal en illegale raffinaderijen. We roepen de Nigeriaanse autoriteiten op om een einde te maken aan zulke activiteiten.” Het bedrijf gaf aan ook andere vervuilde plekken onder de loep te nemen, ongeacht de oorzaak van de lekken.

Amnesty International heeft het VN-rapport over de olievervuiling in Nigeria verwelkomd. Amnesty heeft in het verleden vooral de rol van Shell aan de kaak gesteld. Het Brits-Nederlandse oliebedrijf is zeer actief met oliewinning in Ogoniland en zou daarbij talloze regels aan zijn laars lappen. „Dit rapport laat zien dat Shell een verschrikkelijke invloed heeft gehad in Nigeria”, aldus een woordvoerder. Hij zei dat Shell zich niet mag verschuilen achter daden van anderen omdat het de belangrijkste machtsfactor is in het gebied.

De Nigerdelta is een van de grootste rivierdelta’s in de wereld. Het grootste deel van de bevolking is straatarm, ondanks de enorme rijkdom aan grondstoffen.