In het door de sharia geregeerde Pakistan is een huwelijk tussen een moslim en een christen een uiterst gevoelige zaak. De islamitische wet staat het moslimmannen toe om christelijke meisjes te huwen. Bij Pakistaanse mensen­rechtenorganisaties zijn talloze voorbeelden bekend van christelijke meisjes die ontvoerd werden, om vervolgens gedwongen te worden uitgehuwelijkt aan islamitische mannen.

Maar het omgekeerde, een huwelijk tussen een christelijke man en een islamitische vrouw, is streng verboden. Dat maakt de zaak van Asthma en Basharat, gehuwd in september 2010, tot een brandende kwestie, vergelijkbaar met de geschiedenis van het tragische literaire liefdeskoppel Romeo en Juliet. Islamitische geestelijken in Pakistan spuwen vuur. Ze verklaarden het huwelijk onwettig en riepen openlijk op het jonge echtpaar, dat in hun ogen blasfemie had gepleegd, te doden.

Sindsdien leiden Asthma en Basharat het leven van vogelvrij verklaarden: ze zijn constant op de vlucht en verwisselen vrijwel dagelijks van schuilplaats. Volgens Pakistaanse mensenrechten­organisaties zou de enige redding van het jonge echtpaar bestaan in het bereiken van de hoofdstad Islamabad, om vervolgens een westerse ambassade binnen te vluchten en politiek asiel aan te vragen.

Monseigneur Rufin Anthony, de bisschop van Islamabad, heeft zich de afgelopen dagen sterk gemaakt voor het met de dood bedreigde echtpaar. Hij klaagde niet alleen in de Pakistaanse media de intolerantie aan die hoogtij viert in de Pakistaanse samenleving, maar stelde ook de vraag waarom een moslimmeisje niet zou mogen trouwen met een christelijke man. Dat maakt de sfeer rond de hele kwestie nog verhitter.

Asthma en Basharat, beiden afkomstig uit Gujranwala, trouwden in alle stilte, zonder hun families te verwittigen. Ze hadden goede redenen voor deze heimelijke huwelijksceremonie. Asthma vreesde slachtoffer te worden van eerwraak door haar eigen familie om haar ‘schande’ uit te wissen. Intussen zou de familie van haar christelijke echtgenoot nooit instemmen met het huwelijk, uit 
vrees slachtoffer te zullen worden van religieus gemotiveerd geweld.

Al snel na de huwelijkssluiting ontvingen Asthma en Basharat doodsbedreigingen en werden ze gedwongen te vluchten. De islamitische familie van Asthma viel niet alleen het huis van haar echtgenoot aan, maar ook andere christenen in hun woonplaats werden het slachtoffer van geweld. Een aantal van hen is eveneens gevlucht.