Circa honderd criminele bendes, waarvan het merendeel wordt gevormd door leden van verboden protestantse en rooms-katholieke groeperingen, voeren op zo’n grote schaal illegale handel dat burgers, bedrijven en de hele gemeenschap daarvan de gevolgen ondervinden.

Dat stelt de taakgroep georganiseerde misdaad van de Britse regering in een woensdag gepubliceerd rapport.

Bij de 100 bendes zijn in totaal circa 700 mensen aangesloten, stellen de onderzoekers. Zij maken zich schuldig aan smokkel van benzine en sigaretten, het vervalsen van geld en merkkleding en het verkopen van illegale cd’s en dvd’s.

Verder verdienen de criminelen geld met overvallen op geldtransporten, handel in drugs en afpersing van bedrijven.

Tweederde van de bendes wordt gevormd door leden van verboden gewapende groeperingen. Het rooms-katholieke Iers Republikeins Leger (IRA) verdient volgens de onderzoekers het meest met de misdaad, naar schatting tussen de 8 en 13 miljoen pond (11,3 tot 18,4 miljoen euro) per jaar. De protestantse extremisten maken zich het vaakst schuldig aan afpersing, aldus de onderzoekers.

Hoeveel geld de Noord-Ierse bendes precies verdienen met de illegale praktijken, is volgens de onderzoekers niet vast te stellen.

Alleen al aan de verkoop van vervalste artikelen, zoals cd’s en dvd’s, zouden de criminelen in 2002 naar schatting omgerekend meer dan 190 miljoen euro verdiend hebben - ruim 113 euro per inwoner van Noord-Ierland.