De rebellen in Liberia proberen al drie jaar een eind te maken aan het bewind van president Charles Taylor. De president en twee rebellenbewegingen hebben de afgelopen maanden vredesonderhandelingen gehouden, maar de strijd is opgelaaid nadat Taylor vorige week door de Verenigde Naties werd aangeklaagd wegens oorlogsmisdaden bij het steunen van rebellen tijdens de oorlog in buurland Sierra Leone.

LURD-rebellen zijn de afgelopen weken opgerukt naar de hoofdstad Monrovia, waar in buitenwijken hevig gevochten wordt. Tienduizenden mensen zijn op de vlucht geslagen. Volgens minister van Defensie Daniel Chea zijn bij de gevechten 25 regeringssoldaten en 70 rebellen gesneuveld. Onder burgers zouden tientallen doden zijn gevallen.

Taylors regering zei dinsdag bereid te zijn tot een hervatting van de vredesbesprekingen met de rebellen. West-Afrikaanse bemiddelaars, onder wie de Ghanese minister van Buitenlandse Zaken, Nana Akuffo Addo, zijn woensdag aangekomen in Monrovia. Zij spraken eerder deze week met de Guineese premier Lamine Sidime, wiens land volgens een recent VN-verslag de rebellen steunt.

Een groep van 535 Europeanen, Amerikanen, Libanezen en andere buitenlanders is door Franse militairen in veiligheid gebracht. Maandag werden zij per helikopter overgebracht naar een Frans oorlogsschip, dat woensdag is aangekomen in Ivoorkust.

Het Liberiaanse leger vierde het bestand woensdag als een overwinning. Uit vreugde schoten militairen met hun geweren in de lucht, het enige oorlogsgeluid dat gisteravond nog te horen was. Eerder was het enige ziekenhuis dat in de met vluchtelingen overstroomde stad nog open was, gesloten. Staf en patiënten zagen zich dinsdag gedwongen om het Redemption-ziekenhuis te verlaten, omdat het bijkans in de vuurlinie was komen te liggen, zo maakte de organisatie Artsen zonder Grenzen woensdag bekend.

Volgens het plaatselijke hoofd van de artsenorganisatie ligt het noorden van de stad er verlaten bij. „Er liggen lijken in de hoofdstraat en op veel plaatsen ruik je de dood.”