EHEC brak enkele weken geleden uit en verspreidde zich snel over Duitsland. De bacterie kan darmbloedingen, hevige diarree, misselijkheid, koorts, buikkrampen, bloedarmoede en nierfalen veroorzaken. Bijkomend probleem is dat de Duitse bacterie agressiever dan gebruikelijk is en bestand blijkt tegen veel gangbare antibiotica.

Inmiddels zijn er al meer dan duizend gevallen bekend, terwijl de bacterie normaal gesproken ongeveer negenhonderd mensen in een heel jaar treft. Gedurende het weekeinde zijn vier patiënten overleden: twee vrouwen in Kiel (38 en 84), een 86-jarige dame in Lübeck en een 87-jarige vrouw in Hamburg. Daarmee staat het dodental op tien, maar de Duitse autoriteiten gaan ervan uit dat het daar niet bij blijft.

Ziekenhuizen kunnen de toestroom patiënten nauwelijks aan. Zo behandelt het academisch ziekenhuis van Hamburg tachtig mensen, veel meer dan waar de kliniek op is berekend. Bij dertig patiënten werken de nieren niet meer. „We zullen nog meer mensen verliezen. We moeten er rekening mee houden dat ook jongeren zullen bezwijken”, geeft ziekenhuisdirecteur Jörg Debatin openlijk toe.

De mensen die EHEC wel overleven, kampen volgens Debatin mogelijk voor de rest van hun leven met de gevolgen. Problemen met het centraal zenuwstelsel en de nieren kunnen permanent zijn.

Het Hamburgse academisch ziekenhuis en andere klinieken voeren experimenten uit met een nieuw medicijn, Eculizumab genaamd. Dat moet de nieren beschermen. Het wordt als laatste redmiddel toegediend aan de ernstigste gevallen: mensen die niet meer kunnen zien of praten, of epileptische aanvallen hebben gekregen. Eerdere proeven in andere landen bieden hoop, maar pas over enkele weken wordt duidelijk of Eculizumab aanslaat.

Ook in andere landen is de darmbacterie opgedoken. In Denemarken en Zweden zijn inmiddels bijna veertig besmettingen gemeld. De darminfectie is ook vastgesteld bij een Nederlandse vrouw. Alle patiënten waren op reis geweest naar Duitsland voordat zij ziek werden.

Duitsland vermoedt dat vervuilde komkommers uit Spanje de oorzaak van de EHEC-uitbraak zijn, maar laboratoria hebben dat nog niet met zekerheid vastgesteld. Tot de bron van de bacterie bekend is, is het beter om rauwkost als sla, komkommers en tomaten te laten staan, adviseerde de Duitse landbouwminister Ilse Aigner zondag.

De gezondheidscrisis leidt ook tot grote problemen voor Duitse boeren. Volgens landbouworganisaties kopen de Duitsers haast geen sla meer en is de verkoop van aardbeien gehalveerd.