In een week tijd zijn in Duitsland circa duizend mensen ziek geworden, terwijl EHEC normaal gesproken gemiddeld negenhonderd infecties per jaar veroorzaakt. Sommige patiënten verkeren in levensgevaar. De bacterie is volgens wetenschappers uitzonderlijk agressief en resistent tegen veel soorten antibiotica.

De Duitse autoriteiten gaan er vanuit dat het hoogtepunt van de uitbraak nog niet is bereikt. Het kan na besmetting tot tien dagen duren voor de eerste ziekteverschijnselen zich openbaren. Het is niet uitgesloten dat nog meer besmettingshaarden opduiken.

EHEC is eveneens opgedoken in onder meer Denemarken, Zweden, Groot-Brittannië, Zwitserland en Oostenrijk. Ook een Nederlandse vrouw is besmet. De bacterie kan darmbloedingen, hevige diarree, misselijkheid en nierklachten veroorzaken. Vervuilde komkommers zijn mogelijk de bron van de besmettingen.

Het universitaire ziekenhuis van Hamburg heeft de hoop gevestigd op een nieuwe behandeling. Zes patiënten met complicaties krijgen een medicijn toegediend dat nierschade moet voorkomen. Artsen boekten vorig jaar al goede resultaten met het middel in een studie bij kinderen. Zij publiceerden daarover in het vakblad New England Journal of Medicine.