Mladic werd opgepakt op de boerderij van een familielid in het Noord-Servische plattelandsdorpje Lazarevo, bij de grens met Roemenië. Dat zou zijn gebeurd na een tip dat een man met de naam Milorad Komadic op Mladic leek. Hij had twee geladen wapens bij zich, maar verzette zich niet. Volgens Mladic’ advocaat verkeert de voormalig legerleider in slechte gezondheid.

Sinds de arrestatie in 2008 van Radovan Karadzic, de politieke leider van de Serviërs in Bosnië, was Mladic de meest gezochte oorlogsmisdadiger uit de Bosnische afscheidingsoorlog (1992-1995). Samen zijn ze de belichaming van de etnische zuiveringen in dat conflict.

De Servische president Boris Tadic zei dat met de arrestatie „een donker hoofdstuk in de geschiedenis van Servië kan worden afgesloten”. De door oorlogen verscheurde regio komt volgens hem dichter bij verzoening.

Tadic meldde dat de procedure om Mladic uit te leveren aan het Joegoslavië-Tribunaal in Den Haag in gang is gezet. EU-buitenlandchef Catherine Ashton verwacht dat hij over anderhalve week naar een VN-cel in de gevangenis in Scheveningen wordt overgebracht. Ze kreeg dat in Belgrado te horen.

Mladic (1942) speelde een grote rol in de Joegoslavische oorlogen. Hij vocht in 1991 met het Joegoslavische Volksleger tegen Kroatië, dat onafhankelijk wilde worden. Een jaar later werd hij commandant van de generale staf van het Bosnisch-Servische leger, dat probeerde de onafhankelijkheid van Bosnië te voorkomen.

In die functie wordt Mladic verantwoordelijk gehouden voor oorlogsmisdaden tegen burgers in de Bosnische hoofdstad Sarajevo. Het leger van Mladic belegerde de stad van 1992 tot 1995. Daarbij zijn naar schatting meer dan tienduizend mensen gedood.

De legerleider wordt ook beschuldigd van de genocide in Srebrenica. Die met moslimvluchtelingen gevulde ‘safe area’ aan de grens met Servië viel in 1995 na een aanval van het Bosnisch-Servische leger. Duizenden mannen en jongens werden daarna weggevoerd en vermoord. Nederlandse VN-militairen die de enclave beschermden, konden niets doen. Het was de grootste slachting sinds de Tweede Wereldoorlog in Europa.

De arrestatie van Mladic is belangrijk voor de Servische ambitie om lid te worden van de Europese Unie. De EU benadrukte steeds dat Servië volledig moet samenwerken met het Joegoslavië-Tribunaal, wil het uiteindelijk toetreden tot de unie.

Het VN-tribunaal in Den Haag was vaak zeer kritisch over de medewerking van de Serviërs bij het opsporen van Mladic. De Servische autoriteiten zouden hem de hand boven het hoofd houden. Mladic is voor veel Serviërs een oorlogsheld. De hoofdaanklager van het Joegoslavië-Tribunaal, Serge Brammertz, zei donderdag dat Servië met de arrestatie „heeft voldaan aan een van zijn internationale verplichtingen”.

Het tribunaal is nu alleen nog op zoek naar de voormalige Kroatisch-Servische leider Goran Hadzic.