De huidig waarnemend directeur van het IMF, de Amerikaan John Lipsky, noemt Lagarde „heel, heel getalenteerd en kundig leider”, maar voegde eraan toe dat ook andere namen worden genoemd. Dat zijn die van de voormalige Duitse minister van Financiën Peer Steinbrück en de oud-chef van de Duitse Bundesbank Axel Weber.

Regeringsleiders zoeken momenteel een opvolger voor de donderdag afgetreden IMF-directeur Dominique Strauss-Kahn. Die Franse toppoliticus is opgepakt wegens een poging tot verkrachting. De positie van IMF-directeur behoort tot de invloedrijkste banen ter wereld. De instantie beslist over miljardenleningen aan noodlijdende landen, zoals Griekenland.

Lagarde (55) is minister van Economie, Financiën en Industrie sinds 2007. Ze speelde een cruciale rol bij het begin van de kredietcrisis in 2008, toen ze EU-overleg met haar collega’s uit andere eurolanden voorzat. Het zakenblad Forbes rangschikte haar in 2009 als een van de twintig machtigste vrouwen ter wereld.

Voordat ze in de politiek ging, was ze advocaat in Frankrijk en de Verenigde Staten. Ze gaf in de VS leiding aan het bureau Baker McKenzie en zette later een Brussels kantoor voor Europees recht op. In haar jeugd was ze succesvol synchroonzwemster. Op haar vijftiende won ze een bronzen medaille bij het Franse kampioenschap.