Gao Zhisheng is een Chinese mensenrechtenadvocaat en christen. Hij bepleitte politieke hervormingen en trad in belangrijke processen op als raadsman van politieke en religieuze minderheden. Dat zinde het regime niet. In 2007 werd hij opgepakt en op een geheime plaats gevangengehouden en gemarteld.

In 2009 verdween de advocaat weer. Na veertien maanden kwam hij in april 2010 vrij. Tegenover persbureau AP vertelde hij over zijn martelingen. „Je moet vergeten dat je een mens bent. Je bent een beest!” beten zijn martelaars hem toe. De folteringen waren nog veel erger dan in 2007, vertelde hij, toen veiligheidsagenten hem elektrische schokken gaven en brandende sigaretten dicht bij zijn ogen hielden.

Het interview mocht pas vrijgegeven worden als hij opnieuw zou verdwijnen of op een veilige plaats in de VS of Europa zou zijn, stelde Zhisheng. Korte tijd na het vraaggesprek verdween hij opnieuw. Sindsdien is niets meer van hem vernomen. In januari van dit jaar, toen de Chinese president een bezoek bracht aan de Verenigde Staten, publiceerde AP het interview.

„Ik heb een optimistisch karakter, en ik ben christen”, schreef de advocaat op nieuwjaarsdag 2009, vlak voordat zijn vrouw (zie foto) en twee kinderen naar het Westen vluchtten. „Zelfs toen ik bijna doodgemarteld werd, was de pijn er alleen in het lichaam. Een hart dat vol is van God heeft geen ruimte om zich bezig te houden met pijn en lijden.”

Recent kwam naar buiten dat de geheime politie opnamen maakte van de martelingen. De beelden zijn gebruikt om een andere dissident, de kunstenaar Ai Weiwei, onder druk te zetten. Ai Weiwei moest zien wat Zhisheng onderging, met de waarschuwing dat ook hem dat te wachten stond. Na enkele dagen tekende de kunstenaar een verklaring waarin hij toegaf schuldig te zijn aan belastingontduiking.