Mitchell begon in januari 2009 als gezant in het Midden-Oosten. Zijn benoeming was een van de eerste aanstellingen van Obama. Mitchell moest het vredesproces tussen Israël en de Palestijnen nieuw leven inblazen, maar slaagde daar nauwelijks in. De belangrijkste Palestijnse bewegingen, Hamas en Fatah, gingen jarenlang ruziënd over straat. Zij sloegen onlangs de handen ineen, maar Israël weigert ieder contact met Hamas. De beweging streeft volgens Jeruzalem naar de vernietiging van de Joodse staat.

President Obama houdt vermoedelijk komende donderdag een langverwachte toespraak waarin hij zijn nieuwe visie voor het Midden-Oosten uiteenzet. Bovendien reist de Israëlische premier Benjamin Netanyahu komende week naar Washington. Volgens waarnemers gaat Netanyahu de regering-Obama vragen een nieuwe Palestijnse regering te boycotten als Hamas daarin is vertegenwoordigd.

Mitchell is een voormalige senator voor de Democraten namens de staat Maine. Hij was genomineerd voor de Nobelprijs voor de Vrede voor zijn belangrijke rol in de onderhandelingen die leidden tot het Goede Vrijdag-akkoord van 1998. Door die overeenkomst kwam een einde aan het politieke geweld in Noord-Ierland.

In 2000 deed hij in opdracht van de toenmalige Amerikaanse president George W. Bush onderzoek naar het Palestijns-Israëlische conflict. In zijn eindrapport riep Mitchell Israël op tot het stoppen met de bouw van nederzettingen in de Palestijnse gebieden. Van de Palestijnse autoriteiten eiste hij inspanningen om aanslagen op Israëlische doelen te voorkomen.