Eigenlijk zocht Pemberton in het keukentje achter zijn drogisterij in Atlanta naar een recept voor een medicinaal drankje tegen duizelingen en algehele malaise. Hij experimenteerde met allerlei plantenextracten en Coca-Cola was een van de uitkomsten. De nog steeds geheime formule van het drankje wordt goed bewaard in een bankkluis in Atlanta.

Pemberton verkocht het eerste jaar gemiddeld negen drankjes per dag voor 5 cent per glas. Door de jaren heen groeide Coca-Cola uit tot een van de bekendste merken. Het gelijknamige frisdrankenconcern produceert anno 2011 zo’n vijfhonderd verschillende drankmerken en verkoopt 1,7 miljard drankjes per dag in ongeveer tweehonderd landen.

Het succes legt Coca-Cola geen windeieren. De frisdrankenproducent ziet de verkochte volumes steeds verder groeien. Vorig jaar met gemiddeld 5 procent, waarbij de meeste groei vanuit Azië en Afrika kwam. De totale omzet van het concern kwam in 2010 uit op 35,1 miljard dollar, een stijging van 14 procent. Het bedrijfsresultaat bedroeg 8,4 miljard dollar, ofwel 11 procent meer dan in 2009.

In Nederland begon de geschiedenis van Coca-Cola in 1928. Nederlanders konden het bruisende drankje voor het eerst proeven tijdens de Olympische Spelen in Amsterdam. Coca-Cola was, net als tegenwoordig, hoofdsponsor van het evenement. De ruimen van de schepen die de Amerikaanse atleten naar Nederland brachten, lagen volgestouwd met kratjes Coca-Cola.

Door de jaren heen bleef het merk zichzelf vernieuwen. Diet Coke, in Nederland bekend als Coca-Cola light, groeide na de lancering in de jaren tachtig uit tot de best verkopende caloriearme drank ter wereld. Dit maakte de weg vrij voor het latere succes van het in 2006 geïntroduceerde Coca-Cola Zero, een variant met Coca-Cola-smaak maar zonder suiker.

Wat wel bleef was het legendarische flesje. Het bekende model met zijn gewelfde vorm uit 1915 staat te boek als een designklassieker. Het flesje was speciaal ontworpen om het product van de concurrentie te onderscheiden, ook in het donker moest het herkenbaar zijn.

Een dominante rol speelde Coca-Cola immer ook in de reclame. Zo is het merk verantwoordelijk voor tijdloze slogans als ‘You can’t beat the feeling’ en de beroemde klassieker ‘Always Coca-Cola’. Hollywoodsterren als Clark Gable, Aretha Franklin en The Supremes figureerden in reclamecampagnes van de frisdrank.

Coca-Cola viert het 125-jarig bestaan op 8 mei over de hele wereld met tv-commercials, een outdoorcampagne en consumentenacties. In Nederland rijdt een typisch Amerikaanse schoolbus als Coca-Cola ‘Boutique’ door het land. In de bus zijn speciale Coca-Cola 125 jaar-artikelen uit de online Boutique te zien. Verder is er tot en met 4 september een speciale expositie over de geschiedenis van het merk in het Museum van de Twintigste Eeuw in Hoorn.