De reden voor de wijziging is het vorig jaar aangekondigde vertrek van minister van Defensie Robert Gates. De Republikein leidde het Pentagon ook onder de vorige president, George W. Bush. Toen Obama de verkiezingen won, bleef hij aan. De Democratische president wilde dat Gates de oorlogen in Irak en Afghanistan bleef aanvoeren.

Gates wordt waarschijnlijk opgevolgd door Leon Panetta (72), nu nog het hoofd van de inlichtingendienst CIA. Die lijkt op zijn beurt te worden vervangen door generaal David Petraeus (58), bevelhebber van de militaire operaties in Afghanistan. De strijd daar wordt waarschijnlijk toevertrouwd aan luitenant-generaal John Allen.

De belangrijkste taak van Panetta, de gedoodverfde nieuwe minister van Defensie, wordt het vertrek van het leger uit Irak. De Verenigde Staten hebben nog ongeveer 50.000 militairen in het land dat ze in 2003 binnenvielen. De achterblijvers zijn vooral bezig het Iraakse leger te trainen. Uiterlijk in januari 2012 moeten zij weer thuis zijn. In augustus vorig jaar had de regering al de laatste gevechtstroepen uit Irak gehaald.

Leon Panetta was in 2006 lid van een commissie van het Amerikaanse Congres die onderzoek deed naar de oorlog in Irak. De zogeheten Iraq Study Group constateerde dat de toestand in het Arabische land verslechterde. Ze adviseerden de toenmalige regering om een vertrek uit Irak voor te bereiden.

Panetta’s vermoedelijke opvolger als CIA-directeur, generaal David Petraeus, leidt nu nog de strijd in Afghanistan. Daarvoor was de Amerikaan met Friese wortels bevelhebber van de troepen in Irak. Hij kreeg daar veel lof, omdat hij erin slaagde een geweldsgolf onder controle te krijgen. In de strijd tegen islamitische extremisten in Irak en Afghanistan heeft de generaal nauw samengewerkt met zijn nieuwe collega’s van de CIA.

De voordracht van Petraeus en Panetta is positief ontvangen. „Beide mannen spelen een belangrijke rol in de oorlog van ons land tegen al-Qaeda en zullen belangrijk zijn bij het bestrijden van de terreurdreiging”, zei de Republikeinse afgevaardigde Peter King, die doorgaans veel kritiek heeft op het Witte Huis. King noemde Petraeus „een van de grote Amerikaanse legerleiders” en zei dat Panetta „uitmuntend werk” heeft verricht bij de CIA.

Petraeus’ opvolger in Afghanistan, luitenant-generaal John Allen, is nu nog de tweede man van de Amerikaanse militairen in het Midden-Oosten en Centraal-Azië (Centcom). Daaronder vallen de troepenmachten in Afghanistan en Irak.

Later dit jaar volgt waarschijnlijk een nieuwe stoelendans. Dan komt een einde aan de termijn van admiraal Mike Mullen. Als voorzitter van de chefs van staven is hij de hoogste Amerikaanse militair.