De 39-jarige Australiër Assange was in december opgepakt. Een week later kwam hij op borgtocht vrij, onder elektronisch toezicht.

Assange en zijn advocaten vrezen dat Zweden hem uitlevert aan de Verenigde Staten, verklaarden ze tijdens de hoorzittingen. Assange wekte de woede van Washington door de afgelopen maanden honderdduizenden geheime Amerikaanse documenten op WikiLeaks naar buiten te brengen.

Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken reageerde donderdag door te zeggen dat het gaat om een „zaak tussen Groot-Brittannië en Zweden”. „Ondanks de beweringen van het tegengestelde, zijn de VS niet betrokken”, aldus woordvoerder Philip Crowley in een Twitterbericht.

Ook het geboorteland van Assange bemoeit zich met de zaak. Australië heeft de Zweedse regering de verzekering gevraagd dat Assange een eerlijk proces krijgt, als hij voor een rechter in het Scandinavische land moet verschijnen. Dat bleek uit documenten die in handen zijn van het Franse persbureau AFP.

De advocaat van de vrouwen zei tegen de krant Svenska Dagbladet dat een hoger beroep van de advocaten van Assange „het proces alleen maar verlengt”. „Het is duidelijk dat hij moet worden uitgeleverd. Daarop heb ik mijn cliënten al voorbereid”, aldus de advocaat.

Meer dan honderd journalisten woonden donderdag de zitting bij. Ook mensenrechtenactivistes Bianca Jagger en Jemima Khan waren aanwezig. Zij steunen Assange.