„Ik betreur dat deze onregelmatigheden hebben plaatsgevonden. Dat had niet mogen gebeuren”, zei de 78-jarige Singh woensdag in een zeer uitzonderlijk interview met televisiejournalisten. „Ik wil het land verzekeren dat het onze regering ernst is om alle overtreders aan te pakken, ongeacht hun positie”.

India is al maanden in de ban van waarschijnlijk het grootste omkoopschandaal uit de geschiedenis van het land. Enkele bedrijven hadden gsm-licenties praktisch cadeau gekregen. De overheid liep hierdoor circa 25 miljard euro mis. De minister van Telecommunicatie is opgepakt op verdenking van vriendjespolitiek. Critici vragen zich af waarom de premier niet ingreep bij de verkoop van de licenties voor een onwaarschijnlijk laag bedrag.

Sinds het schandaal uitkwam, liggen de regering en het parlement praktisch stil. „De mensen zeggen dat de regering lam ligt, maar wij nemen ons werk heel serieus. We zijn hier om effectief te regeren, de problemen aan te pakken en dit land vooruit te helpen”, zei de premier. Hij zei dat hij nooit heeft overwogen om af te treden wegens het gsm-schandaal.

De regering bereidt wel een breed onderzoek voor naar de verdeling van de gsm-licenties. Dat moet de weg vrijmaken voor hervatting van het werk als het parlement 21 februari terugkeert van reces.

Volgens Indiase media is het uitzonderlijke tv-optreden van de premier een doorzichtige poging zijn gedeukte imago op te vijzelen. Singh maakte naam toen hij twintig jaar geleden de economie van het land een impuls gaf. Hij deed dat door als minister van Financiën flink te snijden in de bureaucratie. Hij opende het land toen voor buitenlandse investeringen. Singh verscheen verrassend als premier, toen zijn Congresspartij in 2004 aan de macht kwam.