In de Chinese hoofdstad Peking gingen op 26 januari alle seinen op rood. De luchtkwaliteit was zo dramatisch slecht dat voetgangers, fietsers en motorrijders zich massaal met mondkapjes op door de stad moesten voortbewegen.

Het was niet de eerste keer dat het stadsbestuur deze maatregel moest treffen: met de luchtkwaliteit in Peking is het belabberd gesteld. En Peking is niet de enige stad die met dat probleem kampt.

De snelle economische groei van zo’n 10 procent per jaar noopte China tot het bouwen van talloze vervuilende kolencentrales, die samen goed zijn voor 70 procent van de opgewekte elektrische energie. En de energiebehoefte van de Chinezen stijgt almaar verder: in 2035 is deze naar verwachting weer 50 procent groter.

De uitstoot van de oude centrales is vies en ongezond en bevat onder meer stikstofdioxide en zwaveldioxide, een gas dat giftige smog veroorzaakt. In Londen overleden daar in 1952 nog duizenden mensen aan.

Daarnaast zijn deze centrales een bron van CO2, het broeikasgas dat verantwoordelijk wordt gehouden voor de huidige klimaatverandering. China is als grootste CO2-producent verantwoordelijk voor 22 procent van de wereldwijde uitstoot van het gas.

Uit pure noodzaak zoeken de Chinezen naar manieren om de energieopwekking schoner te maken. Zo zijn ze in 2008 al gestart met het bouwen van efficiëntere kolencentrales.

Analisten van de Amerikaanse ambassade in China denken dat het land een leidende rol zal gaan spelen in het ontwikkelen van schone vormen van energieopwekking. Volgens het twaalfde vijfjarenplan (2011-2015) van de regering is de hernieuwbare-energiesector er klaar voor.

Het adviesbureau Ernst & Young noemde China de „duidelijke leider” op het gebied van duurzame energie en zette het land op nummer één in een rapport dat vorig jaar november werd gepubliceerd. Het Britse adviesbureau EC Harris schatte vorig jaar oktober dat China tussen 2007 en 2010 zo’n 120 tot 160 miljard dollar in de sector heeft geïnvesteerd. Chinese bedrijven als Xinjiang Goldwind, Dongfang Electric en de Sinovel Wind Group staan nu al in de top tien van grootste windmolenfabrikanten.

„De Chinese regering heeft zich het ambitieuze doel gesteld om wereldleider te worden als ontwerper en producent van schone-energietechnologie, en investeert astronomische bedragen om dat doel te bereiken”, aldus Mark Stewart van EC Harris in het tijdschrift EETimes.

China wekt momenteel 8 procent van zijn energie op met wind, zon, kernenergie en waterkracht, maar wil dat in 2020 verdubbeld hebben, aldus waarnemers van de Amerikaanse Energy Information Administration. En het aandeel van de kolencentrales moet in 2035 gedaald zijn naar 62 procent.