De kerk in China laat al jaren een groeicijfer zien waar menig multinational jaloers op zou zijn. Sinds de dood van de communistische leider Mao Zedong in 1976 nam het aantal evangelicale christenen toe van 2,7 miljoen tot meer dan 75 miljoen. Ieder jaar kwamen ruim 2 miljoen Chinezen tot geloof.

Hoeveel christenen er precies in China wonen, weet echter niemand. De atheïstische overheid geeft alleen cijfers over de erkende Drie-Zelfkerk, en die worden bovendien altijd naar beneden afgerond. Naar schatting zijn 30 miljoen Chinezen lid van een geregistreerde kerk.

Volgens de schrijvers van het onlangs verschenen handboek ”Operation World”, dat cijfers geeft over het wereldwijde christendom, telt China ruim 105 miljoen christenen. Dat is bijna 8 procent van de bevolking. Hun aantal neemt toe met 2,7 procent per jaar. Ter vergelijking: de gemiddelde bevolkingsgroei in China ligt op 0,63 procent per jaar.

Inheemse religies

In China zijn meer mensen lid van een kerk dan van de Communistische Partij. Het christendom is de snelst groeiende godsdienst, hoewel de meeste inwoners inheemse religies aanhangen (28,5 procent) of boeddhist zijn (12,5 procent).

De situatie van christenen in China is complex. Die kan van plaats tot plaats en van moment tot moment verschillen: van zeer grote vrijheid en mogelijkheden tot ontplooiing van kerkelijk leven, tot ernstige beperkingen van godsdienstvrijheid, discriminatie, arrestaties en gevangenisstraf.

Zo laat de Chinese overheid de laatste jaren de teugels een beetje vieren wat betreft de verspreiding van christelijke lectuur. Het land telt nu ongeveer 400 legale christelijke boekhandels, twee keer zo veel als vijf jaar geleden. Er zijn zo’n 900 christelijke boektitels beschikbaar, allemaal ”made in China”.

Volgens ”Operation World” leveren Chinese drukkerijen jaarlijks 10 miljoen Bijbels af, die bijna allemaal naar de erkende en gecontroleerde kerkgenootschappen gaan. Veel niet-geregistreerde huisgemeenten, vooral op het platteland, hebben echter een groot tekort aan Bijbels. Daar is maar één Bijbel beschikbaar voor tien of zelfs honderd christenen. Bovendien is het boek vaak te duur om aan te schaffen. Het importeren van Bijbels is legaal, maar de overheid houdt dat vaak tegen om economische redenen.

Materialisme

De vervolging van christenen behoort zeker nog niet tot het verleden. Jaarlijks worden nog altijd honderden gelovigen opgepakt, meldt Open Doors, een organisatie die zich inzet voor vervolgde christenen wereldwijd. „De meesten komen gelukkig binnen enkele dagen vrij. In sommige regio’s worden niet-geregistreerde huiskerken gedoogd, in andere nog stevig aangepakt. Tegelijk is te zien dat veel jongeren van het platteland naar de stad trekken en daar aangetrokken worden door het materialisme. In China zijn veel dwaalleringen, vooral in gebieden waar weinig christenen wonen die scholing hebben gehad in de Bijbel.”

In China wonen dan wel tientallen miljoenen christenen, maar die zijn niet evenredig over het land verspreid. Van de 474 inheemse bevolkingsgroepen (in totaal 135 miljoen mensen) tellen er 375 nauwelijks christenen. Ook onder de 4 miljoen militairen en bewapende politie zijn zij sterk ondervertegenwoordigd. Maar weinig christenen dragen een uniform.

Dit is het negende deel in een elfdelige serie over christen-zijn wereldwijd. Aanleiding is de verschijning van het handboek ”Operation World”, dat trends in het wereldwijde christendom beschrijft. Volgende week donderdag deel 10: Zuidoost-Azië.