De rechter oordeelde dat de betreffende procesgang tegen de wetten van Florida is ingegaan. „Het lot van een hele industrietak en van bijna een miljoen mensen mag niet worden bepaald door een oneerlijke gang van zaken”, aldus de rechter.

Een rechtbankjury kende in juli 2000 de miljardenclaim tegen vijf sigarettenfabrikanten toe. De vijf werden verantwoordelijk geacht voor de ziekte van ongeveer 500.000 rokers in Florida.

De beroepsrechter in Florida bepaalde woensdag tevens dat de zogenoemde class action lawsuit, één rechtszaak namens alle klagers, niet geldig was. Wel kunnen de klagers afzonderlijk een gang naar de rechter ondernemen.

Enkele jaren geleden werden de tabaksproducenten het in een schikking met de Amerikaanse overheid eens over de betaling van 246 miljard dollar gedurende een periode van 25 jaar. Bij deze schikking zouden de claims van alle Amerikaanse staten zijn inbegrepen. De beroepsrechter sprak gisteren uit dat de juryrechtbank bij haar vonnis van 2000 hier geen rekening mee had gehouden.

De tabaksconcerns hadden het beroep direct na de uitspraak van de juryrechtbank aangetekend. Ze lieten daarbij weten dat de claim van 145 miljard dollar hun faillissement zou betekenen. Na de uitsprak van het hof van beroep ging de koers van de aandelen van de sigarettenproducenten sterk omhoog. Altria (Philip Morris) stond boven aan in de Dow Jones-index met een koersstijging van bijna 10 procent. Reynolds ging ruim 6 procent in koers omhoog.