Het is de bedoeling dat er in de komende twee jaar vier Galileosatellieten worden gelanceerd om te zien of het systeem goed functioneert. Wanneer het netwerk is uitgebreid tot achttien satellieten, kan het in gebruik worden genomen. Dat moet een veel nauwkeuriger plaatsbepaling geven dan het huidige Amerikaanse global positioning system (gps). Dat netwerk, gebruikt door navigatieapparatuur in tomtoms, smartphones en dergelijke, zit er vaak zo’n 6 tot 10 meter naast; Galileo moet die afwijking terugbrengen tot minder dan 1 meter.

Voordat een satelliet naar de ruimte vertrekt, ondergaat hij een serie intensieve proeven. De eerste Galileosatelliet krijgt het binnenkort zwaar te verduren op de triltafel van Estec, om te zien of hij bestand is tegen de schokken en trillingen van de lancering. Daarnaast worden zogeheten pyrotechnische schokken gesimuleerd. Die ontstaan bij het scheiden van de satelliet en de lanceringsmodule. Ten slotte krijgt de satelliet het lawaai te verduren dat hij bij de lancering meemaakt: het geluid van dertig gevechtsvliegtuigen die op 30 meter afstand opstijgen.

„We hebben deze testen al eens gedaan met twee voorlopermodellen van Galileo”, zegt Pedro Cosma, als ingenieur betrokken bij het navigatienetwerk. „We verwachten dus geen verrassingen.”

De eerste vier satellieten van Galileo worden twee aan twee gelanceerd. Een speciale module houdt de twee satellieten in de raket. In de ruimte zorgen kleine, gecontroleerde explosies op het juiste moment voor de ontkoppeling van de twee satellieten.

De wetenschappers in Noordwijk verwachten tegen het einde van de maand de testen met de satelliet te kunnen afronden. Dit model wordt dan in Italië herenigd met de andere drie satellieten uit de eerste fase van het navigatienetwerk om de laatste testronden te doorlopen.

Als die allemaal slagen, gaan de instrumenten naar de Europese lanceerbasis in Frans-Guyana. De Galileosatellieten vormen de ‘vracht’ van de eerste –van oorsprong Russische– Sojoezraket die vanaf Kourou zal worden gelanceerd.

In de loop der jaren liep het Europese navigatieproject de nodige vertraging op. Toen de EU-ministers in 2002 groen licht gaven voor Galileo, was de verwachting dat de eerste satellieten in 2006 zouden worden gelanceerd en dat het systeem in 2008 operationeel zou zijn.

In 2008 stelde ESA dat de eerste vier satellieten eind 2010 in de ruimte zouden hangen. Binnen drie jaar zouden de overige volgen. Nu is de verwachting dat de eerste fase over een jaar is afgerond en dat het netwerk in 2015 operationeel is.

De tijd zal het leren.