Tanks van de Sovjet-Unie rolden toen in het holst van de nacht de Litouwse hoofdstad binnen om een einde te maken aan de steeds luider wordende roep om onafhankelijkheid. De Sovjets probeerden tevergeefs de televisietoren van Vilnius in handen te krijgen. Duizenden burgers vormden een menselijk schild, honderden raakten gewond en veertien stierven.

Volgens veel Litouwers stond die nacht aan de basis van de ineenstorting van de Sovjet-Unie. „Als Litouwen zich had overgeven, zou Europa er nu heel anders uitzien. Die nacht verdedigden wij het concept vrijheid”, aldus oud-onafhankelijkheidsstrijder Vytautas Landsbergis.

De gebeurtenis is een open wond in de Litouwse geschiedenis en Rusland ontkent nog altijd schuld. Woensdag ontkende de Russische ambassade in Litouwen nog verantwoordelijk te zijn voor de „zogenoemde gruweldaad”.

De Litouwse presidente Dalia Grybauskaite benadrukte de eendracht die de bevolking twintig jaar geleden aanzette tot hun verzet. „Vrijheid werd niet zomaar gegeven. Mensen uit het hele land stonden op, individueel en gezamenlijk”, aldus Grybauskaite.