De aarde draagt en voedt dit jaar 7 miljard mensen. Hoewel de wereldbevolking vooral in arme landen blijft groeien, dalen de geboortecijfers wereldwijd in rap tempo.

Vooral verbeteringen in de landbouwtechnieken en de vooruitgang in de medische wetenschap hebben de groei van de wereldbevolking een stevige duw in de rug gegeven. Zo verdubbelde de levensverwachting in Nederland vanaf 1800 tot heden tot de respectabele leeftijd van 80 jaar.

Uit algemene trends blijkt dat het geboortecijfer daalt naarmate een samenleving meer georganiseerd en geïndustrialiseerd is. Ook het niveau van opleiding speelt daarbij een grote rol.

Zo heeft een vrouw in het pre-industriële Niger gemiddeld zeven kinderen, en is in Europa het geboortecijfer inmiddels gedaald tot gemiddeld 1,4 kinderen per gezin, terwijl dat 2,1 zou moeten zijn om alleen de sterfte op te vangen.

Dat leidt er tenslotte toe dat er in 2050 onvoldoende werkende mensen zijn om de pensioenen nog te kunnen ophoesten, vreest Frans Willekens, directeur van het Nederlands Interdisciplinair Demografisch Instituut, meldt het januarinummer van National Geographic.

De Verenigde Naties rekenen tegen die tijd op een wereldbevolking van 9 miljard mensen. Of de aarde dan ook genoeg kan leveren om al die monden te vullen, is een vraag die wetenschappers als Hania Zlotnik, hoofd van de bevolkinbgsdivisie van de VN, bezig houdt.