In de media en op ruimtewebsites waren speculaties over de ware aard van de geheime missie niet van de lucht: het toestel zou een bom hebben afgezet in de ruimte en het zou gebruikt worden voor spionage.

De X-37B werd eind april gelanceerd vanaf Cape Canaveral in Florida. Het onbemande toestel keerde terug op de automatische piloot en landde op 3 december, midden in de nacht, op luchtmachtbasis Vandenberg in Californië.

Het door Boeing gebouwde ruimtevaartuig was oorspronkelijk een NASA-project, maar na een paar jaar nam het Amerikaanse leger het over. Het toestel heeft het uiterlijk van een miniatuurspaceshuttle, met een laadruim waarin satellieten, wetenschappelijke experimenten en, zo vrezen sommigen, bommen mee naar boven kunnen. Zonnepanelen voorzien het ruimtevaartuig tijdens het buitenaardse verblijf van energie.

Ook nu het eerste testtoestel is teruggekeerd, blijft het doel van de vlucht een mysterie. In de media deden dan ook tal van geruchten de ronde. Zo viel op space.com te lezen dat de Amerikaanse luchtmacht deze vlucht vooral gebruikte om technieken te testen voor langdurige ruimtemissies en terugkeer en landing op de automatische piloot.

Waar de United States Air Force zich nadrukkelijk niet over uitliet, was de vraag of de X-37B vracht aan boord had of niet. Dat was weer reden voor speculaties dat de minishuttle wapentuig in zijn laadruim vervoerde dat vervolgens werd afgezet in een baan om de aarde, dit in navolging van de ‘grote broer’.

De missies van het bemande spaceshuttleprogramma zijn namelijk deels publiek –voor de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA– en deels geheim, ten behoeve van het ministerie van Defensie. Het is algemeen bekend dat er in dat laatste geval nogal eens spionageapparatuur in een baan om de aarde wordt gezet.

Aangezien de minishuttle ook een laadruim heeft, is de conclusie volgens sommigen helder: het toestel kan geheime vracht meenemen of juist oppikken.

De X-37B zou een instrument kunnen zijn waarmee de Verenigde Staten hun controle op de ruimte versterken. Zo zou het toestel gedurende zijn zeven maanden lange missie vooral zijn ingezet om in kaart te brengen waar andere landen zich daarboven mee bezighouden.

De lage baan om de aarde raakt steeds dichter bevolkt met allerhande satellieten. De Amerikaanse luchtmacht houdt nu vanaf de grond in de gaten wat er om de aarde cirkelt, maar dit systeem is niet nauwkeurig genoeg, vindt het Pentagon. Met de X-37B zou het departement hier beter zicht op kunnen krijgen. Het ware doel van de missie blijft voor het publiek voorlopig in nevelen gehuld.