De christelijke organisatie WEC Internationaal doet al jaren onderzoek naar ontwikkelingen en trends in het wereldwijde christendom. Ze gaat voor ieder land na hoeveel mensen er wonen, hoe het politiek en economisch gaat, hoe hoog het percentage christenen is en hoe de kerk ervoor staat. Al die gegevens staan in het handboek ”Operation World”, waarvan onlangs de zevende editie verscheen.

Bemoedigend

Christenen in Nederland hebben vaak het gevoel dat het allemaal minder wordt: met de kerk, met de kerkgang, met de christelijke vrijheden. Aan de ene kant hebben ze gelijk: de secularisatie in Nederland is nog nooit zo groot geweest. Minder dan 20 procent van de bevolking gaat met enige regelmaat naar de kerk. Wat het absolute aantal niet-religieuzen betreft, staat Nederland wereldwijd op de dertiende plaats: 7.803.758 mensen. Op andere plaatsen in West-Europa is het niet veel beter.

Maar de cijfers in de rest van de wereld zijn veel bemoedigender. Neem Afrika ten zuiden van de Sahara, waar het percentage christenen tussen 1900 en 2010 toenam van 9,1 tot 48,8 procent van de bevolking. Of Latijns-Amerika, waar het aantal protestanten dagelijks toeneemt. Het evangelicale christendom groeit harder dan welke wereldgodsdienst ook.

Vervolging

Wereldwijd mag het christendom dan bloeien, dit betekent echter niet dat er geen problemen zijn. De snelle groei van het aantal christenen brengt vaak mee dat er op het gebied van Bijbels onderwijs en geloofsverdieping nog veel werk te doen is. De vraag naar Bijbelstudiemateriaal en lectuur is groot, met name in gesloten landen als Iran en China.

De kerkelijke verdeeldheid beperkt zich niet tot Nederland. Afrika telt meer dan 15.000 denominaties en geloofsgemeenschappen. Ontelbare onafhankelijke gemeenten leven op zichzelf, zonder zich verantwoordelijk te weten voor andere christenen. Maar er zijn ook landen, zoals Cambodja, Laos en Vietnam, waar het voor nieuwe groepen christenen vaak lastig is om contact te leggen met geloofsgenoten.

Daarnaast neemt op veel plaatsen het religieus fundamentalisme toe, wat betekent dat met name evangelicale christenen –die actief de boodschap verspreiden dat Christus de enige weg tot behoud is– met vervolging te maken krijgen.

Vooral in islamitische landen neemt het geweld tegen christenen toe, zo blijkt uit de ranglijst christenvervolging die stichting Open Doors ieder jaar publiceert. In 8 van de 10 landen uit de top tien is islamitisch extremisme de voornaamste reden van christenvervolging, evenals in 35 van de 50 landen op de lijst. De islam voert de druk op christenen steeds verder op.

Uiteindelijk zijn de groei en positie van het christendom niet in cijfers te vangen. Toen Patrick Johnstone in 1979 onderzoek deed voor een nieuwe editie van Operation World, rekende hij Albanië en Mongolië tot de meest gesloten landen ter wereld voor het Evangelie. Nu groeien de kerken in Albanië en zijn er minstens 40.000 Mongoolse christenen.

„Hier op aarde zien we nu nog door een spiegel”, schrijft Jason Mandryk in ”Operation World”, „maar het is veel beter om naar dit beeld te kijken: een grote schare die niemand tellen kan, uit alle volken, staande voor de troon en voor het Lam, terwijl zij God loven.”

Dit is het eerste deel in een elfdelige serie over christen-zijn wereldwijd. Aanleiding is de verschijning van het handboek ”Operation World”, dat trends in het wereldwijde christendom beschrijft. Volgende week donderdag deel 2: West-Europa.