Na een periode van onzekerheid, is er sinds woensdag duidelijkheid over op zijn minst de nabije toekomst. De internetwinkel gaat verder als gezamenlijke onderneming van drie Duitse mediabedrijven. Weltbild, holtzbrinck networXs en T-Online Venture hebben voldoende vertrouwen in digitaal winkelen om geld te steken in een activiteit die een alsmaar stijgende omzet nog steeds niet in winst weet om te zetten.

Bertelsmann, de huidige eigenaar, had er duidelijk minder verwachtingen van. De Duitse mediagigant is bezig de zaken intern op orde te stellen en gaat zich concentreren op nauwkeurig omschreven kernactiviteiten. Internetwinkelen valt daar niet meer onder, zodat het concern Bol.com vorig jaar september in de etalage zette.

Dat betekende gezichtsverlies voor Bertelsmann. Want met Bol had het concern de slag willen aangaan met Amazon. Die opzet is mislukt, het doel ervan althans, want alleen in Nederland is de Amerikaanse onlineboekverkoper naar de achtergrond gedrongen. In de rest van Europa, en zeker in de Verenigde Staten, heerst Amazon.

De nieuwe eigenaars zijn voorlopig al tevreden als de zaken zich in Nederland goed ontwikkelen. „We streven naar een snelle groei op basis van een verstandige kostenstructuur”, zegt Carel Halff. De van oorsprong Nederlandse bestuursvoorzitter van Weltbild, een van de grootste mediaondernemingen in het Duitstalige gebied, liet gisteren weten een „perfect samengaan van gevoel en zakelijk denken” te hebben aangetroffen bij de nieuwe aanwinst.

De joint venture met Georg von Holtzbrinck, uitgever van kwaliteitsbladen als Handelsblatt en die Zeit, en T-Online, een van de grote Europese internetaanbieders, beoogt van Bol.com een speler te maken „die zich kan meten met grote internationale spelers”, duidt Halff de ambities. Over het bedrag dat het drietal in de overname heeft gestoken, wil hij niets kwijt.

Overigens moet de Mededingingsautoriteit van de Europese Unie nog toestemming verlenen. Want de nieuwe eigenaren zijn in Duitsland al actief, samen met Axel Springer Verlag, met de internetboekwinkels Booxtra.de en Buecher.de. Daarmee zijn zij, na Amazon, nog altijd de nummer twee op de Duitse markt.

Achter de tafel waaraan de hoofdrolspelers hun toelichting geven, vielen gisteren slechts tevreden gezichten waar te nemen. Zeker bij Daniel Ropers, die de dagelijkse leiding heeft én ook zal houden. „De democratisering van winkelen via internet is een feit”, meent de directeur van Bol.com. „Onze klant is niet meer alleen die hoogopgeleide, goed verdienende professional met weinig tijd. Het kan iedereen zijn.”

Een reeks cijfers moet zijn stelling ondersteunen. Ruim 850.000 mensen hebben wel eens wat bij Bol.com gekocht. De helft heeft vaker aankopen gedaan, reden hen van het etiket ”trouw” te voorzien. De koper is gemiddeld 36 jaar oud en net iets vaker vrouw dan man. Ropers legt uit waarom het nauwkeurig in kaart brengen van het klantenbestand voor zijn bedrijfsvoering van levensbelang is.

„Vanaf het begin (in 1999, red.) hebben wij ons gericht op de wensen van de klant. Consumenten waren al veel eerder klaar voor internet dan velen dachten. Inspelen op hun wensen betekende het slechten van een van de grootste drempels die internet kent. Veel mensen durfden niet digitaal met hun creditcard te betalen. Dus accepteren wij betaling via acceptgiro.”

De echte doorbraak, vervolgt Ropers, kwam bij het uitbrengen van een nieuwe cd van de populaire zanger Marco Borsato. „In plaats van de nacht in een slaapzak voor de deur van de Free Record Shop door te brengen om de volgende ochtend tegen een hoge prijs een cd te bemachtigen, kon men bij ons weken van tevoren al een bestelling plaatsen. Klanten hadden hem in huis op de dag waarop die in het schap lag.” Een op de vijf cd’s van de zanger belandde via Bol.com bij de klant.

In de filosofie van de internetwinkel past een eenvoudige, toegankelijke site. Klanten moeten op een persoonlijke benadering kunnen rekenen en ze moeten bovendien kunnen blindvaren op de betrouwbaarheid van levering en betaling, stelt Ropers. „Onze concurrenten zijn de ’gewone’ retailers. Mensen die zeggen dat onlinewinkelen nooit opkan tegen rondneuzen in de boekwinkel, vraag ik of ze wel eens goed op de site hebben gekeken.”

Lacherig praten over internet als distributiekanaal is volgens Ropers voorbij. Zo wordt in de VS 9 procent van de boeken via internet verkocht. In Nederland ligt dat percentage op 4, waarbij aangetekend dat er jaarlijks 1 procentpunt bij komt. Maar hoewel Bol.com in ons land met een omzet van 26 miljoen euro over 2002 de helft van deze markt voor zijn rekening neemt, is winst maken er nog steeds niet bij.

En dat manco is toch de reden voor veel van die wrakken langs de digitale snelweg. Iets wat ze bij Bol.com heel goed beseffen. Reden om dit jaar te starten met de verkoop van software en spelletjes en de dienstverlening uit te breiden en verder te verfijnen. Ropers, zelfverzekerd: „Binnen vijf jaar willen we de omzet verdubbelen. Binnen twaalf maanden maken wij winst. Daarop mag u mij tegen die tijd aanspreken.”