De afgelopen drie jaar vluchtten meer dan 10.000 Noord-Koreanen naar Zuid-Korea. Dat zijn er evenveel als tussen het eind van Koreaanse Oorlog in 1953 en 2007. In totaal zijn er sinds het eind van de oorlog 20.050 Noord-Koreanen overgelopen, aldus het ministerie, dat de stijging wijt aan de slechte economische gesteldheid van Noord-Korea.

Het aantal gezinnen dat overloopt is sinds vorig jaar met 40 procent toegenomen, meldde The Daily NK, een nieuwsorgaan van Noord-Koreaanse mensenrechtenactivisten. Van de mensen die vluchten is 75 procent tussen de 20 en de 50 jaar oud, en bijna 70 procent is vrouw. De reden van dit laatste is dat vrouwen in Noord-Korea zich gemakkelijker van de ene plaats naar de andere bewegen, en dat ze in China, waarheen de meesten eerst vluchten, gemakkelijker onderdak vinden.

Noord-Korea is sinds halverwege de jaren 90 afhankelijk van voedselhulp uit het buitenland. Als gevolg van natuurrampen en economisch wanbeleid zijn naar schatting 2 miljoen mensen in het land overleden door hongersnood. Een mislukte poging tot munthervorming zou ervoor hebben gezorgd dat de economie sinds vorig jaar nog verder is verslechterd.

De meeste vluchtelingen bereiken via China uiteindelijk Zuid-Korea. Meer dan 56 procent van hen woont in of in de buurt van de hoofdstad Seoul.

Veel Noord-Koreanen ondervinden in het verwesterde Zuid-Korea aanpassingsproblemen. Ze komen bijvoorbeeld moeilijk aan het werk. Bijna de helft van alle vluchtelingen is werkloos. Als ze wel werk hebben, worden ze vaak onderbetaald. In de twee Korea’s wordt dezelfde taal gesproken, maar veel woorden zijn in de afgelopen vijftig jaar van betekenis gaan verschillen. Om die reden wordt er al een aantal jaren gewerkt aan een woordenboek van Noord- en Zuid-Koreaanse woorden.

Het Korea Instituut voor Nationale Hereniging in Seoul meldde dat het zich zorgen maakt over de negatieve kijk die veel Zuid-Koreanen hebben op Noord-Koreaanse vluchtelingen. „We moeten gaan werken aan een positiever beeld”, aldus medewerker Im Sun Hee. Als reden noemde hij de cruciale rol die deze vluchtelingen zullen spelen op het moment dat Noord- en Zuid-Korea zich zullen herenigen.