De ontmoeting tussen de Obama’s en Indonesische hoogwaardigheidsbekleders, onder wie Sembiring, werd dinsdag rechtstreeks uitgezonden door tv-zenders in Indonesië. Miljoenen Indonesiërs zagen hoe de politici het presidentiële paar uit de Verenigde Staten vol enthousiasme begroetten. Een dag later plaatste Sembiring berichten op Twitter en Facebook waarin hij stelde dat Michelle Obama hem min of meer dwong om handen te schudden, hoewel op de tv-beelden duidelijk te zien was dat hiervan geen sprake was. De berichtjes leidde tot een reeks schertsende reacties, zo meldden Indonesische media donderdag.

Sembiring was al omstreden wegens een reeks onhandige uitspraken en grappen over seksualiteit, hiv/aids en natuurrampen.