Dat maakte de organisatie maandagavond bekend in het Teylers museum in Haarlem. Van Reybrouck ontving een sculptuur van Eugène Peters en een cheque ter waarde van 50.000 euro.

Naast Van Reybrouck dongen vijf andere schrijvers dit jaar mee naar de prestigieuze literatuurprijs: Kees van Beijnum met ”Een soort familie”, Oscar van den Boogaard met ”Meer dan een minnaar”, Tom Lanoye (”Sprakeloos”), Willem Jan Otten (”Onze lieve vrouwe van de schemering”) en Koen Peeters (”De bloemen”).

Volgens de jury (onder voorzitterschap van Tweede-Kamerlid Femke Halsema) is ”Congo” „een knap gecomponeerd verhaal over slavernij en kolonialisme, veerkracht en overleven. Een meeslepend geschiedeniswerk van een historicus én romancier.”

”Congo” verscheen in mei dit jaar, even voor de vijftigste verjaardag van de Congolese onafhankelijkheid. Van Reybrouck won met zijn boek recent ook de Libris Geschiedenis Prijs en de Jan Greshoffprijs.

De winnaar was totaal verrast door de toekenning van de prijs. In het tv-programma Nieuwsuur zei hij: „Het is vreemd te midden van zo veel talent uitverkoren te zijn.”

Van Reybrouck studeerde in Leuven en Cambridge en promoveerde in Leiden. In 2001 verscheen zijn debuut ”De Plaag. Het stille knagen van schrijvers, termieten en Zuid-Afrika”.

De jury had uit een aanbod van ruim 430 Nederlandstalige boeken in het genre ”literair proza voor volwassenen” eerst een selectie gemaakt van 25 titels voor de ”tiplijst”. Daarvan verschenen zes boeken uiteindelijk voor de ”toplijst”.

De AKO Literatuurprijs is een van de belangrijkste literaire prijzen van Nederland en wordt uitgereikt sinds 1987. Voor de prijs komen boeken in aanmerking die zijn verschenen tussen 1 juli van het jaar waarin de prijs wordt uitgereikt en 1 juli van het voorgaande jaar. Vorig jaar won de Vlaamse schrijver Erwin Mortier met zijn roman ”Godenslaap”.