De commissie wijst erop dat er nog steeds niets definitief is geregeld, 54 jaar na de ingebruikname van de eerste kernreactor voor commerciële doeleinden in het Britse Calder Hall (Sellafield). De lidstaten worden verplicht de bouw en beheer van bergingsruimtes voor de lange termijn te regelen, waarbij zij moeten voldoen aan de normen van het Internationaal Atoomenergie Agentschap (IAEA).

„Veiligheid is belangrijk voor alle burgers en alle EU-landen, ongeacht of zij voor- dan wel tegenstander zijn van kernenergie”, benadrukte Europees commissaris Günther Oettinger (energiebeleid) bij de presentatie van zijn voorstellen. Het gaat niet alleen om verbruikte splijtstof en radioactief afval uit kerncentrales, maar ook om nucleair afval van bijvoorbeeld ziekenhuizen en laboratoria.

In de EU ontstaat jaarlijks ongeveer 7000 kubieke meter hoogactief afval, waarvan het grootste gedeelte in tijdelijke opslagplaatsen wordt bewaard. In deze ruimtes kan het spul afkoelen en neemt de straling af.

Dergelijke opslagplaatsen vergen echter permanent onderhoud en toezicht. Omdat zij zich vaak niet diep in de grond bevinden, bestaat verder het risico van ongevallen, bijvoorbeeld door neerstortende vliegtuigen, brand en aardbevingen. Volgens de commissie vinden wetenschappers en organisaties als het IAEA opslag diep in de aarde de beste oplossing voor de lange termijn.