Liu is de eerste Chinees die de Nobelprijs voor de Vrede wint. In 1989 ging de onderscheiding naar de uit China gevluchte dalai lama, de geestelijk leider van de Tibetanen.

Liu zit een gevangenisstraf van elf jaar uit, omdat hij mede-auteur is van de petitie Charta 08. Daarin wordt gepleit voor hervormingen in China. Meer dan tienduizend mensen zouden Charta 08 inmiddels hebben ondertekend.

Liu zat eerder een jaar in de gevangenis voor deelname aan de protesten op het Plein van de Hemelse Vrede in juni 1989. Ook bracht hij drie jaar door in een communistisch ‘heropvoedingskamp’, omdat hij door kritiek op de Communistische Partij van China te uiten geruchten en laster zou hebben verspreid en de openbare orde zou hebben verstoord.

Al jaren werd Liu genoemd als kanshebber. Eerder dit jaar waarschuwde China het Nobel Instituut de prijs niet toe te kennen aan de dissident. Peking gaf aan dat te zullen beschouwen als een „onvriendelijk gebaar”. Vanwege de bekendmaking van de winnaar zou China onder meer nieuwszender CNN op zwart hebben gezet.

De verwachting is dat China ook op andere manieren zal voorkomen dat de bevolking te weten komt wie de prijs heeft gewonnen. Het is ook niet bekend of Liu zelf al is geïnformeerd.