Net als bij oude keizerlijke dynastieën staat het dagelijkse leven in Noord-Korea volledig in het teken van de verheerlijking van de leiders. Kim Il-sung, die Noord-Korea in 1948 stichtte, liet tienduizenden monumenten van zichzelf maken. Zijn foto hangt in elk gebouw en alle burgers dragen speldjes met zijn afbeelding op de jas.

Die verheerlijking gaat gepaard met de meest absurde mythes. Toen Kim Il-sung (1912-1994) overleed, meldden staatsmedia dat zijn ziel was opgetild door duizenden kraanvogels. Die wilden hem meenemen naar de hemel, maar onder de indruk van de emoties van de Koreanen besloten ze hem achter te laten in een paleis op aarde. Dat paleis was het mausoleum in Pyongyang waar Kim Il-sung tot op de dag van vandaag opgebaard ligt.

Ook bij de geboorte van zijn zoon, de huidige leider Kim Jong-il, zouden er ongelofelijke natuurfenomenen te zien zijn geweest. Hij zou ter wereld zijn gekomen in een blokhut op de hoogste berg van Noord-Korea, toen een heldere ster en een dubbele regenboog aan de hemel stonden. In werkelijkheid werd hij in 1941 geboren in een legerkamp in het Russische Siberië.

Terwijl Kim Il-sung en Kim Jong-il ongeloofwaardige levensverhalen voor zichzelf hebben opgesteld, is over de waarschijnlijke nieuwe leider Kim Jong-un haast niets bekend. Zelfs zijn uiterlijk en de precieze spelling van zijn naam zijn een raadsel. De laatste foto’s zijn uit zijn tienertijd. Hij is ongeveer 27 jaar oud en dol op basketbal. Vier jaar lang ging hij naar een kostschool in Zwitserland, onder een andere naam en zogenaamd als zoon van een diplomaat. Het enige dat de leraren opviel, was dat bij ouderavonden niet zijn ouders, maar iemand van de ambassade kwam. Een keer zei hij tegen een bevriende klasgenoot dat zijn vader de leider van Noord-Korea was, maar die deed het af als een verzinsel.

Dat Kim Jong-un zijn vader zou opvolgen, kwam begin vorig jaar pas naar buiten. Kort ervoor had Kim Jong-il waarschijnlijk een beroerte gehad. Daardoor zou de linkerkant van zijn lichaam verlamd zijn en zou hij problemen hebben met praten.

Kim Jong-un is de derde zoon van Kim Jong-il. Aanvankelijk was halfbroer Kim Jong-nam de gedoodverfde ‘kroonprins’. Hij maakte zich echter onmogelijk toen hij in 2001 probeerde met een vervalst paspoort Japan binnen te komen. Dat leidde tot een diplomatieke ruzie met China, het enige land dat Noord-Korea steunt. Kim Jong-ils tweede zoon Kim Jong-chel zou in de ogen van zijn vader niet mannelijk genoeg zijn.