Kim Jong-il is sinds 1997 secretaris-generaal van de Arbeiderspartij. Behalve partijleider is Kim Jong-il ook opperbevelhebber van het leger. Daarmee heeft hij de feitelijke macht in het land in handen. Zijn vader Kim Il-sung is officieel nog steeds president, ook al is de oud-dictator al ruim zestien jaar dood.

De buitenwereld houdt de partijtop scherp in de gaten. Vermoedelijk wordt de derde en jongste zoon van Kim Jong-il, Kim Jong-un, gepresenteerd als opvolger. Aan de vooravond van het congres werd Kim Jong-un benoemd tot generaal. Het was de eerste keer dat de Noord-Koreaanse staatsmedia melding maakten van de ongeveer 27 jaar oude ‘kroonprins’.

Behalve Kim Jong-un werd ook zijn tante Kim Kyong-hui, een zus van dictator Kim Jong-il, benoemd tot generaal. Zij is getrouwd met Jang Sung-taek. Hij is vicevoorzitter van de Nationale Defensiecommissie en daarmee momenteel nummer twee in de Noord-Koreaanse hiërarchie.

Met de benoemingen wil Kim Jong-il waarschijnlijk zijn greep op de macht versterken. Door zijn gezondheidsklachten en door de bar slechte economie en de hongersnood groeit volgens vluchtelingen de onrust in Noord-Korea.