Opheusden, gistermiddag. In de noodunits achter het gemeentehuis zijn twee werklieden druk bezig de tijdelijke gebouwen te ontmantelen. De units zijn niet meer nodig, omdat de ambtenaren die er tot voor kort werkten tijdelijk in Kesteren zijn ondergebracht. Op de plaats van de gebouwtjes gaat binnenkort de nieuwbouw van start voor het nieuwe gemeentehuis.

Maar dan gaat er in de noodunits iets mis, waarschijnlijk door een kortsluiting in de radio van de twee mannen. Het is dan bijna kwart voor twee. Vanaf de overkant van de straat ziet Opheusdenaar Marianne van de Pol de twee werknemers uit de units komen. „Ze schreeuwen en deden vreemd. Ik dacht dat ze misschien een grapje maakten.”

Dat het geen grap is, blijkt als er even later rook naar buiten komt. Van de Pol maant een omstander 1-1-2 te bellen. Als de brandweer even voor tweeën arriveert, blijkt de brand inmiddels serieuze vormen te hebben aangenomen.

Intussen probeert burgemeester C. W. Veerhoek het hoofd koel te houden. Hij zit op z’n kamer in het gemeentehuis voor de tijdelijke gebouwen en heeft net de pers op bezoek gehad voor een reguliere bijeenkomst. „Toen rook ik brand. Onze bhv’ers kwamen direct in actie; in no time stond iedereen buiten.” Een van de werknemers in de noodgebouwen loopt brandwonden aan zijn arm op. Hij wordt –niet levensgevaarlijk gewond– naar het ziekenhuis gebracht.

Kwart voor drie, goed een uur na het ontstaan van de brand. De brandweer blijft maar opschalen, nu zelfs naar GRIP 1. „Dat is fors”, zegt Mariska Jas, woordvoerder van de politie. Het betekent onder meer dat er een commandocentrum wordt ingericht voor overleg tussen de betrokken hulpverleners. De burgemeester is daar officieel nog niet voor nodig, maar hij schuift ook maar aan, werkeloos als hij is voor het moment. „Bij dit soort branden ga ik wel vaker een kijkje nemen, dus nu zeker”, legt hij uit. „Nu zijn we als gemeente zelf de dupe. Dan kijk je er toch heel anders naar.”

Weer een uur later. De brandweer heeft zojuist het sein brand meester gegeven. Het vuur heeft het monumentale gemeentehuis niet aangetast en is beperkt gebleven tot de noodgebouwen. Maar de brand is nog niet uit. De burgemeester vervoegt zich bij de spuitgasten. De roetvegen zitten op zijn overhemd.

In Opheusden kan er intussen geen mens zijn die nog niet op de hoogte is van de brand. De rookwolken zijn vanaf de A15 te zien. Overal drommen groepen mensen samen. Bij het naastgelegen verzorgingshuis staat het balkon vol.

Mensen laten op hun fototoestel en mobieltje foto’s aan elkaar zien van de brand. Nu wordt het ook tijd voor grapjes. „Ik vraag me af of de gemeente wel een stookvergunning had”, peinst een man hardop.

Terwijl de hoogwerkers uit Culemborg en Tiel de smeulende resten nog volop met waterstralen bestrijden, begint een grijper de units vast te slopen. Met groot gekraak trekt hij de gebouwtjes uit elkaar.

In het gemeentehuis loeien intussen ventilatoren om de rook weg te krijgen. De gemeente Neder-Betuwe moet zo snel mogelijk weer operationeel zijn.

refdag.nl voor meer foto’s en een video van de brand.