Het leven van vader en zoon is gehuld in nevelen. Volgens de propaganda van Pyongyang werd de 68-jarige Kim in februari 1941 in het Siberische Chabarovsk geboren. Zijn vader Kim Il-sung leefde daar in ballingschap, omdat Japan het Koreaanse schiereiland had bezet.

Als jongen leefde Kim als een playboy en veel Koreanen dachten dat hij nooit de natie zou kunnen leiden. In 1964 studeerde hij echter af in politieke wetenschappen en begon aan zijn bliksemcarrière in de Koreaanse Arbeiderspartij van zijn vader. In 1974 werd hij aangewezen als opvolger van zijn vader. In de jaren tachtig zou hij achter enkele bloedige incidenten hebben gezeten, zoals de ontploffing in 1987 aan boord van een Zuid-Koreaans verkeersvliegtuig, waardoor 115 mensen om het leven kwamen.

Na de dood van Kim Il-sung in 1994 kwam Kim Jong-il aan de macht, wat ontsierd werd door een drie jaar durende hongersnood. Die kostte naar schatting aan ongeveer twee miljoen inwoners het leven. Noord-Korea is momenteel het meest gemilitariseerde land ter wereld met het op drie na grootste leger met ruim een miljoen manschappen. Pyongyang beschikt daarnaast over nucleaire wapens en de op twee na grootste voorraad chemische wapens.

Kim wordt in internationale media als geschift neergezet, maar hij zou volgens experts en de propaganda zeer intelligent zijn. Hij is in elk geval excentriek. Zo loopt hij op plateauzolen en heeft hij een wilde haardos om langer dan zijn 1.57 meter te lijken. Hij is dol op films en ontvoerde in 1978 een Zuid-Koreaanse filmregisseur en een actrice en dwong ze om een scenario van zijn hand te verfilmen.

Kim zou ten minste drie zoons en een dochter hebben. De oudste zoon vergooide zijn kansen op het dictatorschap in 2001 door met een vals paspoort stiekem naar Japan te gaan. De middelste zoon zou volgens Kim ‘te verwijfd’ zijn voor de functie. Zijn jongste zoon Kim Jong-un, die vermoedelijk in 1983 is geboren, zou de uitverkoren opvolger zijn.

Onlangs reisden vader en jongste zoon samen naar China, waar ze onder meer Chinese leiders spraken. Dit wakkerde de geruchten aan dat de met diabetes en alvleesklierkanker kampende leider zijn zoon naar voren wil schuiven.

De ongeveer 28 jaar oude Kim Jong-un zou ongeveer 1.75 meter lang zijn en overgewicht, hoge bloeddruk en diabetes hebben. Een voormalige Japanse sushikok in dienst van de Kims schreef in zijn memoires dat deze zoon het evenbeeld van zijn vader is wat betreft gezicht, lichaam en karakter en dat de jongen hem met wrede blik kon aankijken. De door het personeel als ‘prins’ aangeduide jongste zoon, zou in Zwitserland zijn opgeleid, Engels spreken en dol zijn op NBA basketball.