Park zat zelf zes weken in een Noord-Koreaanse gevangenis. Kerst vorig jaar ging hij vanuit Seoul de grens met Noord-Korea over, om aandacht te vragen voor de schending van mensenrechten en de vervolging van christenen in het communistische land. Hij werd gearresteerd en zat zes weken vast. In februari werd hij weer vrijgelaten.

In de tijd dat Park gevangenzat, ging ook de Amerikaanse onderwijzer Aijalon Mahli Gomes (31) de grens met Noord-Korea over. De twee hadden elkaar leren kennen in een kerk in Seoul. Gomes werd eveneens opgepakt. In april werd hij veroordeeld tot acht jaar werkkamp en een boete van 700.000 dollar.

Sinds zijn vrijlating repte Park met geen woord over wat hij meemaakte in Noord-Korea. Om Gomes niet in gevaar te brengen, zegt hij nu tegenover Christianity Today (Amerikaans christelijk magazine). „Ik wilde niet veroorzaken dat hem iets overkwam. Hij moest eerst vrijkomen.”

Meerdere keren moest Park sinds februari opgenomen worden in een ziekenhuis. En ook nu verblijft hij in een gezondheidscentrum, in de Amerikaanse staat Arizona. Omdat hij 16 juli aankondigde zelfmoord te zullen plegen. „Ik was van plan mezelf om het leven te brengen om de aandacht op Aijalon te vestigen.”

Park was gefrustreerd over het feit dat de media verzaakten over de kwestie-Gomes te berichten. „Hij is een van mijn beste vrienden. Ik bad dat het míjn leven zou kosten, en niet dat van Aijalon.”

Een vriend wist Park op andere gedachten te brengen. Nu wil hij, zij het met tegenzin, voor het eerst met de media praten over zijn eigen gevangenschap. In het belang van zijn vriend. Details over zijn ervaringen houdt hij echter voor zich.

Park zegt zich verantwoordelijk te voelen voor zijn vriend. „We kenden elkaar vanuit de kerk in Seoul. We baden vaak voor Noord-Korea. Aijalon vertelde wel eens dat hij graag naar Noord-Korea zou gaan als docent Engels.”

Toen Park zelf vanaf Kerst gevangenzat, was Aijalon nauw betrokken bij de verschillende demonstraties die voor zijn vrijlating werden gehouden. „Hij vertelde niemand iets over zijn plannen om óók Noord-Korea binnen te gaan. Maar ik denk dat hij het deed om mij te helpen.”

Tijdens het telefonische interview met Christianity Today bidt Park hardop voor zijn vriend. „Vader, geef Aijalon terug aan zijn geliefden in Amerika. Laat ons grote en machtige dingen zien door de bevrijding van Aijalon Gomes.”

Zijn gebed lijkt verhoord te worden. Woensdag kwam de Amerikaanse oud-president Jimmy Carter (85) aan in Pyongyang, in een poging de Noord-Koreaanse autoriteiten zo ver te krijgen Gomes vrij te laten. Naar verluidt stemt Noord-Korea met het verzoek in en zal Gomes vrijdag met Carter terugkeren naar Amerika.