De branden hebben circa dertig levens geëist, honderden mensen zijn gewond geraakt en vele honderden huizen zijn door het vuur verwoest. „Dit is een echte natuurramp, die slechts eens in de dertig of veertig jaar voorkomt”, zei de Russische president Dmitri Medvedev. In veertien regio’s verspreid over heel Rusland hebben de autoriteiten de noodtoestand uitgeroepen. Premier Vladimir Poetin houdt maandag spoedberaad met de bestuurders van de getroffen regio’s.

De autoriteiten lieten zondag weten dat 114.000 hectare bos (ongeveer de omvang van de provincie Utrecht) in brand staat. Zaterdag woedde het vuur nog op 31.000 hectare. Bovendien staan ook nog bijna 300.000 hectare toendra en grasland in brand. De situatie is het ernstigst op het schiereiland Kamsjatka, tussen de Beringzee en de Zee van Ochotsk. Daar brandde zondag meer dan 76.000 hectare bosgebied.

Ook rond de hoofdstad Moskou lukt het de brandweer niet de branden onder controle te krijgen. Zondag telden de autoriteiten in het gebied circa 130 branden. Het ministerie van Noodsituaties stelde dat er in heel Rusland circa 440 branden woedden. De afgelopen weken ging door de branden circa 550.000 hectare bos in vlammen op.

Moskou heeft voor het bestrijden van de branden circa 240.000 brandweerlieden en enkele duizenden militairen ingezet. Verder gebruiken de autoriteiten tal van blusvliegtuigen voor het bestrijden van de vlammen.

Het ministerie van Noodsituaties meldde bosbranden in de regio Voronesj, enkele honderden kilometers ten zuiden van Moskou, onder controle te hebben. Dat zou ook gelden voor de branden rond de stad Nizjni Novgorod, circa 400 kilometer ten oosten van de Russische hoofdstad. De politie heeft in en rond Nizjni Novgorod extra mensen ingezet om plunderingen en brandstichting te voorkomen.

Rusland kampt al geruime tijd met extreme hitte en droogte. Deze zomer is de heetste sinds het begin van de moderne klimaatwaarneming 130 jaar geleden. De sterke wind heeft op veel plaatsen het vuur aangewakkerd. De autoriteiten houden rekening met nieuwe bosbranden, omdat meteorologen voor de komende dagen opnieuw hoge temperaturen en droogte voorspellen.

Patriarch Kyrill van de Russisch-Orthodoxe Kerk riep de Russen op voor regen te bidden. „Ik dring er bij iedereen op aan samen te bidden dat regen op onze aarde neerdaalt”, zei de 63-jarige kerkleider tijdens een bezoek aan het gebied rond Nizjni Novgorod. In een gebed constateerde Kyrill dat duizenden mensen, onder wie vele kinderen, hulp nodig hebben en dat honderden mensen dakloos zijn geraakt.