Het betreft teams vanuit de Conventie van zuidelijke baptisten, met 16 miljoen leden de grootste protestantse denominatie in de Verenigde Staten, en vanuit de organisatie Samaritan’s Purse (De beurs van de Samaritaan), waarvan Franklin Graham directeur is. De hulpverleners en evangelisten bevinden zich, schrijft het magazine Christianity Today, tot op heden in Jordanië, bij de grens met Irak. Zodra de omstandigheden veilig genoeg zijn, zullen ze het land binnentrekken. Het lijkt er overigens op dat dit inmiddels het geval is.

Samaritan’s Purse heeft een team samengesteld bestaande uit negen Amerikanen en Canadezen, onder wie mensen die ervaring met dergelijk werk hebben in Afghanistan, Kosovo, Rwanda en Somalië. In het team zitten een dokter, een technicus en een waterspecialist. De zuidelijke baptisten hadden werkers in Jordanië gestationeerd om Iraakse vluchtelingen te helpen. Tot nu toe hebben zich echter maar weinig mensen gemeld.

De beide organisaties richten zich naar eigen zeggen in de eerste plaats op het beschikbaar stellen van voedsel, onderdak en andere middelen waaraan de Irakezen op dit moment dringend behoefte hebben. Als de situatie er zich voor leent, zullen medewerkers het christelijk geloof echter zeker ter sprake brengen. Zo’n 97 procent van de Irakese bevolking is moslim; minder dan 3 procent rekent zich tot het christendom.

„We gaan dáárheen waar we de kans hebben met nood in aanraking te komen”, zegt Ken Isaacs, internationaal projectdirecteur van Samaritan’s Purse. „En we ontkennen de naam van Christus niet. We geloven in het meedelen van Hem in daad en woord.”

De actie roept veel kritiek op, ook in de VS. Richard Cizik, vice-president voor regeringszaken van de Nationale Associatie van Evangelicalen in Washington, heeft een waarschuwing doen uitgaan naar de beide groeperingen, alsook naar andere christelijke organisaties die plannen hebben om naar Irak af te reizen. „Evangelicalen dienen gevoelig te zijn voor de omstandigheden. Als we als opportunisten worden beschouwd, gooien we alleen onze eigen glazen maar in.”

Franklin Graham, zoon van de bekende evangelist Billy Graham, heeft onder moslims geen beste naam. Recente uitspraken van hem over de islam liegen er niet om. Zo noemde Graham de islam twee maanden na 11 september 2001 een „bijzonder slechte en verdorven religie.”

Verschillende hulporganisaties hebben eveneens hun zorg uitgesproken over de manier waarop de zuidelijke baptisten en de Samaritan’s Purse te werk gaan. „Wij moeten de prijs betalen voor het feit dat sommige groeperingen de algemeen geaccepteerde regels voor humanitaire inmenging niet respecteren”, zegt Tom Getman, directeur humanitaire zaken en internationale relaties bij de christelijke organisatie World Vision.

De beide groepen noemen het beeld van zendelingen die door Irak marcheren als christenstrijders onjuist. Ze benadrukken dat ze geen overheidsgeld krijgen voor hun inspanningen en zorgvuldig te werk willen gaan.