De experts van de wereldgezondheidsorganisatie WHO verwachten de komende weken en maanden wel „grote vooruitgang” te boeken, zei viroloog Wolfgang Preiser.

Volgens Preiser komt er inmiddels steeds meer bewijs dat SARS inderdaad een variant van het coronavirus is, dat normaal een koutje veroorzaakt. Wetenschappers in Hongkong, die vijftig SARS-patiënten onderzochten, ontdekten dat 90 procent van de patiënten met een coronavirus was besmet.

Het besmettelijke SARS heeft vermoedelijk zijn oorsprong in de Zuid-Chinese provincie Guangdong. Daar zijn al 43 mensen aan de ziekte overleden. Maandag nog had de WHO felle kritiek op China omdat dat land de verspreiding van het virus te traag zou hebben aangepakt.

Dinsdag bevestigde een arts in de hoofdstad Peking de twijfelachtige aanpak van de ziekte door de Chinese overheid. Volgens officiële cijfers zijn in Peking 19 mensen met SARS besmet. De arts meldt echter dat er alleen al in één Pekings ziekenhuis zestig SARS-patiënten liggen. „Het officiële aantal is veel te laag. Er is op de virusafdelingen van de ziekenhuizen geen plek meer onbezet.”

Een microbioloog van de universiteit van Hongkong, na Zuid-China het zwaarst getroffen gebied, waarschuwde er dinsdag voor dat binnen twee jaar mogelijk 80 procent van de Hongkongse bevolking SARS heeft. Uiteindelijk kan volgens Samson Wong de gehele bevolking besmet raken.

In Hongkong werden dinsdag twee nieuwe sterfgevallen als gevolg van SARS gemeld. De bestuurder van Hongkong, Tung Chee-hwa, draagt nu, net als het merendeel van de bevolking een mondkapje ter bescherming tegen het SARS-virus.

De autoriteiten in Hongkong onderzoeken of kakkerlakken het SARS-virus verspreiden. Zij hebben het appartementencomplex waarin zich 278 van de 883 gevallen in Hongkong hebben voorgedaan, grondig doorzocht. De gezondheidsautoriteiten vermoeden dat het virus zich in dit gebouw heeft verspreid via riolen en toiletten. Mogelijk heeft een lage waterdruk in het rioolsysteem er ook mee te maken. Dat heeft een woordvoerder van de WHO dinsdag gezegd.

In Singapore, waar dinsdag een negende slachtoffer van de ziekte werd gemeld, lijkt de bevolking massaal te zijn overgestapt op een gezondere levensstijl in de hoop meer weerstand op te bouwen. Uit een peiling bleek dat slechts 16 procent van de burgers geen maatregelen treft tegen SARS. De anderen nemen hun toevlucht tot Chinese thee, fruit en vitamine-C-pillen.

De overheid in Singapore gaat mogelijk webcams gebruiken om te controleren of geïnfecteerden zich aan de quarantainemaatregelen houden. Volgens de minister van Gezondheid zijn controlemaatregelen via internet nodig omdat verscheidene mensen tegen de regels in toch hun huis verlieten. Daarop staat in Singapore al een boete tot ongeveer 5000 euro.

Volgens de premier van Singapore, Goh Chok Tong, zal SARS een zeer slechte uitwerking hebben op het vliegverkeer en het toerisme in zijn land.

Ook de premier van Thailand, Thaksin Shinawatra, waarschuwde dinsdag voor de negatieve gevolgen van SARS voor het toerisme in Zuidoost-Azië. Voor Thailand is het toerisme een van de voornaamste bronnen van inkomsten. Op het vliegveld van Bangkok zijn strenge maatregelen getroffen om SARS-verspreiding te voorkomen. Reizigers uit landen waar het virus heerst, stuiten bij aankomst op het vliegveld op een haag van artsen en verpleegkundigen die hen aan een onderzoek onderwerpen. Zij moeten vragen beantwoorden en hun fysieke gesteldheid wordt gecontroleerd.

In Bangladesh, waar nog geen gevallen van SARS zijn gemeld, zijn op het vliegveld eveneens maatregelen getroffen om te proberen het land SARS-vrij te houden.

In Europa zijn minstens zeven SARS-besmettingen gemeld, maar er zijn nog geen dodelijke slachtoffers gevallen. De symptomen van de ziekte zijn: aanhoudende hoge koorts, spierpijn, een droge hoest en benauwdheid zoals bij een longontsteking.

Hoewel er nog geen enkele SARS-melding is geweest, is in de Chinese wijken van grote Amerikaanse steden paniek uitgebroken. Mensen dragen mondkapjes, toeristen en restaurantgasten blijven weg en medicinale kruiden vinden er op de markt gretig aftrek. Ook doen er veel geruchten de ronde over restauranteigenaren die besmet zouden zijn met het virus.