Onderzoeker Jennifer Burney berekende dat het netto-effect van de landbouw op de uitstoot van broeikasgassen is gedaald over de periode 1961 tot en met 2005, een tijdsbestek waarin de opbrengsten drastisch stegen.

De landbouw produceert wel veel emissies, maar de grotere productiviteit leidde ertoe dat voor dezelfde opbrengst minder grond hoeft te worden bewerkt. Het areaal bestemd voor de landbouw kon daardoor beperkt blijven.

Het resterende oppervlak is begroeid met onder meer bossen, die koolstofdioxide ongehinderd kunnen blijven opslaan. Bij een lagere opbrengst per hectare hadden deze bossen het veld moeten ruimen.

Dankzij de intensieve landbouw hoeft een extra areaal groter dan Rusland niet bewerkt te worden. Bovendien is een extra CO2-uitstoot van 590 miljard ton sinds 1961 voorkomen. Dat weerspreekt volgens onderzoeker Steven Davis het idee dat eenvoudiger landbouw altijd beter is dan intensieve.