De crisis scherpt de strijd tussen de Amerikaanse autobouwers en hun buitenlandse concurrenten aan, maar de bijeenkomst in Detroit wil sterkere allianties smeden tussen Amerikaanse arbeiders en hun collega’s in andere landen.

Op de vijfdaagse bijeenkomst in Detroit worden duizenden leden van Amerikaanse actiegroepen en vakbonden verwacht. Detroit is het hart van de Amerikaanse auto-industrie, en veel discussies zullen dan ook gaan over de toekomst van de 1,7 miljoen werknemers in de sector.

Detroit behoort tot de Amerikaanse steden die het zwaarst getroffen worden door de concurrentie uit Aziatische landen. Tussen 1993 en 2008 gingen in Michigan, de staat waarin Detroit ligt, 83.000 banen in de auto-industrie verloren.

Amerikaanse vakbondsmensen geloven niet dat het ooit weer zoals vroeger wordt. „Er ontstaan wereldwijd nieuwe markten, terwijl de Amerikaanse markt stagneert”, analyseert Frank Joyce, een voormalige woordvoerder van de Amerikaanse automobielvakbond United Auto Workers (UAW).

De Amerikaanse automarkt krimpt en de Aziatische groeit, maar de problemen waarmee Amerikaanse arbeiders in de sector te maken krijgen, zijn vergelijkbaar met die van hun collega’s in Azië, zegt Richard Feldman, die als lid van de UAW deelneemt aan het forum. 
„Toyota heeft zijn enige fabriek in de VS waar de vakbond sterk stond, gesloten”, zegt Feldman. „We moeten meer investeren in de organisatie van de werknemers van Aziatische en Europese multinationals in het zuiden.” Ook Amerikaanse autobouwers produceren overigens steeds meer in andere landen.

Volgens Feldman is de grootste uitdaging in alle delen van de wereld vergelijkbaar. „We moeten inzien dat we nieuwe transportconcepten moeten ontwikkelen, die rekening houden met de eindigheid van de natuurlijke hulpbronnen op onze planeet en waar arbeiders en plaatselijke gemeenschappen gerespecteerd worden en inspraak hebben.”

De deelnemers aan het Amerikaans Sociaal Forum hopen dat ze kunnen helpen een antwoord te formuleren op de uitdagingen waar arbeiders in de hele wereld voor staan. Feldman spreekt over „een nieuwe Amerikaanse droom – we kunnen onze levensstandaard verbeteren door eenvoudiger te gaan leven.”