Het aantal doden als gevolg van de mysterieuze longziekte is donderdag weer gestegen na sterfgevallen in Singapore, Hongkong en Canada. In de hele wereld zijn nu iets meer dan tachtig mensen aan de ziekte overleden.

De arts dr. Julie Gerberding van het Amerikaanse Centrum voor Controle en Preventie van Ziekten schreef donderdag in het tijdschrift New England Journal of Medicine „dat wij nog een lange moeilijke strijd kunnen krijgen als het virus sneller is dan onze wetenschappelijke capaciteiten.” „De inzet om het virus te bestrijden is hoog, maar de uitkomst is niet te voorspellen.”

De Duitse viroloog Wolfgang Preiser van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) zei donderdag dat de epidemie in Guangdong mogelijk over zijn hoogtepunt heen is omdat het aantal patiënten is gedaald. Dat betekent volgens hem niet dat elders in de wereld dat hoogtepunt ook maar enigszins wordt benaderd.

Na dagenlang wachten op toestemming is donderdag een team van SARS-deskundigen van de WHO aangekomen in de Zuid-Chinese provincie Guangdong, waar de oorsprong van de ziekte wordt vermoed. Hun onderzoek zal zich onder meer richten op de theorie dat het virus van een dier is overgegaan op een mens.

De Chinese autoriteiten zijn wat opener geworden over de epidemie. De staatsmedia publiceerden aanwijzingen van de overheid voor de omgang met de ziekte. De regering in Peking heeft kritiek op de internationale waarschuwingen tegen reizen naar Guangdong en Hongkong. Een Chinese minister noemde het land „veilig”.

China vindt dat het ook te vroeg is om te zeggen waar SARS is ontstaan. „Het feit dat de eerste gevallen van HIV en aids in de Verenigde Staten ontdekt werden, wil toch ook niet zeggen dat de dodelijke ziekte daar zijn oorsprong had”, zei minister van Volksgezondheid Zhang Wenkang op een persconferentie, bedoeld om de wereld ervan te overtuigen dat de SARS-epidemie in China onder controle is.

De Amerikaanse regering deelt de mening niet dat China veilig zou zijn. De Verenigde Staten hebben donderdag bekendgemaakt dat Amerikaanse diplomaten en hun familie wegens de snelle verspreiding van de besmettelijke ziekte hun posten in China kunnen verlaten en dat zij hun onkosten vergoed krijgen.

De Japanse autoriteiten vrezen dat veertien Japanners de longziekte SARS hebben opgelopen. Het Japanse persbureau Kyodo meldde donderdag dat de meerderheid van de patiënten recent in andere gebieden in Azië zou zijn geweest waar SARS heerst en contact zou hebben gehad met mensen die besmet bleken met de ziekte.

De organisatoren van een internationaal kankercongres in de Canadese stad Toronto hebben woensdag besloten het congres, dat vandaag zou beginnen, af te gelasten. Naar schatting 16.000 mensen zouden het congres bezoeken.

De autoriteiten in Hongkong meldden donderdag dat van de zeventien doden die daar als gevolg van de ziekte zijn gevallen, bijna tweederde boven de zestig was en dat bijna 90 procent al aan een chronische ziekte leed. Inmiddels zijn 98 zieken genezen verklaard. De meeste patiënten in ziekenhuizen zouden positief reageren op de behandeling. De directeur van de Hongkongse gezondheidsdienst zei dat er geen plannen zijn om de voormalige Britse kroonkolonie tot „besmet gebied” te verklaren. „Ik geloof dat de regering de zaak goed onder controle heeft.”

Ook worden in Hongkong 147 bewoners gezocht van het Amoy Gardens-wooncomplex die daaruit vertrokken zijn voordat daar een quarantainemaatregel werd getroffen die alle bewoners verplicht binnen te blijven. In de woonblokken, waar meer dan 200 gevallen van SARS werden ontdekt, lijkt de ziekte langzaam te zijn uitgeraasd.

Toch heeft het bestuur van Hongkong uit voorzorg besloten om de scholen, die gewoonlijk aanstaande maandag opnieuw open zouden gaan, nog tot 22 april gesloten te houden. De autoriteiten meldden donderdag 26 nieuwe gevallen van SARS op een totaal van 734.

Thailand verbood een Frans marineschip, komend van Singapore, een tussenstop te maken in het vakantieoord Pattaya. Het verbod past in de reeks strenge voorzorgsmaatregelen die Thailand heeft genomen om de verspreiding van SARS tegen te gaan. De Franse zeemacht toonde begrip voor de beslissing en liet het schip, met 500 man aan boord, doorvaren zonder tussenstop.

In Singapore mogen bezoekers van de dierentuin niet meer in de buurt van de orang-oetans komen uit vrees dat de dieren besmet raken. Een tv-zender kondigde aan voorlopig te stoppen met opnames van sitcoms en andere programma’s met publiek, zoals de plaatselijke versie van het Rad van Fortuin.

Volgens de WHO is de verwachting dat 4 procent van alle met SARS geïnfecteerde mensen zal overlijden. Van alle patiënten is 90 procent na ongeveer een week weer beter.