Het lood zit in de bodem en is vrijgekomen door illegale mijnbouwactiviteiten. Dat zeggen buitenlandse hulpverleners die de ziektegevallen in Zamfara hebben bestudeerd.

De Nigeriaanse regering riep vorige maand de hulp van internationale instanties in om ziektegevallen te behandelen die de lokale autoriteiten in eerste instantie aan malaria toeschreven. Onderzoek van de Amerikaanse Centers for Disease Control wees echter uit dat inwoners van het gebied extreem hoge concentraties lood in hun bloed hadden. Het lood tast de hersenen en het centrale zenuwstelsel aan.

Artsen zonder Grenzen heeft in het gebied een kliniek opgezet en hoopt er in de komende weken nog een te openen. Coördinator Lauren Cooney zegt dat vooral kinderen onder de 6 jaar door de loodvergiftiging zijn getroffen. „Wij hebben een meisje gehad dat vermoedelijk als gevolg van een stuip blind en doof is geworden. Ook zijn er enkele kinderen die al hun motorische vermogens hebben verloren."

De lokale autoriteiten schatten dat ongeveer driehonderd mensen ziek zijn door het lood. Zij vrezen dat het aantal slachtoffers zal toenemen als het lood in de komende regentijd wordt verspreid en in de drinkwatervoorziening terechtkomt.

Hoge concentraties lood in het bloed leiden tot gedrags- en leerstoornissen of trage groei bij kinderen. Verder kan lood bij volwassenen voortplantingsproblemen veroorzaken, hoge bloeddruk, zenuwstoornissen en geheugenproblemen. In ernstige gevallen kan loodvergiftiging tot toevallen, coma en zelfs de dood leiden.