Eigenlijk wilde Emirates nooit naar Amsterdam. Ze vlogen allang op andere grote Europese steden voordat Amsterdam aan de beurt kwam. „Een jaar na oprichting van Emirates was ik in Amsterdam”, vertelt Clark. Daar legde KLM hem het hub-systeem uit. Maatschappijen gebruiken hun thuisbasis om passagiers uit andere delen van de wereld op te halen en verder te vervoeren. „Ik dacht toen: als wij dat ook gaan doen, dan blijven we weg uit Amsterdam. Dat is van KLM, we waren bang om ons op hun terrein te begeven.”

Clark kent KLM goed. Hij is geboren op Abura en heeft een paar jaar in Den Haag gewoond. „Ik vloog altijd met KLM.” Toen hij moest beslissen of hij een Nederlands paspoort wilde deed hij het niet. „Omdat ik mijn lange haren niet kwijt wilde en in dienst zou moeten als ik het wel deed.” Dat betekende destijds nog dat het haar eraf moest.

In 2005 had Emirates het netwerk behoorlijk op orde. „We zaten overal, behalve in Amsterdam.” Dat jaar troffen Clark en Leo van Wijk, destijds de topman van KLM, elkaar op de jaarlijkse IATA-bijeenkomst. „Dat klikte niet”, zegt Clark. Volgens Clark zette Van Wijk verbaal de aanval in op Emirates. „Toen heb ik gezegd dat ik met vijf A380’s (de grootste vliegtuigen) op Amsterdam ging vliegen.” Dat was een grapje, maar zoals Clark zelf zegt, werden hem de ogen geopend. „Ik schuw een goed gevecht niet.”

De ontmoeting tussen de topmannen gaf het zetje. „Maar we vliegen sinds 1 mei op Amsterdam om de kansen die er zijn. Wij hebben een netwerk achter Dubai waar KLM of Air France niet aan kan tippen.” Hij zegt niet uit te zijn op hun passagiers. „Maar ik laat ze zien dat ze met ons kunnen vliegen.”

Dat Emirates toegang zou hebben tot een eindeloze stroom geld vanwege de thuisbasis, is volgens Clark niet zo. „Kijk naar onze cijfers, dan zie je hoe we het doen. We krijgen geen dollar subsidie.” Volgens Clark schuilt het succes vooral in hun beprijzingssysteem. „We kijken heel goed naar vraag en aanbod en passen daarop onze tarieven aan. Als we in een A380-toestel 517 stoelen hebben, kan het best dat we 517 verschillende ticketprijzen hebben. Het is geen hogere wiskunde”

Ook al heeft Emirates een sjiek imago, 70 procent van de inkomsten haalt het bedrijf uit de economy class. Volgens Clark moeten de maatschappijen zich niet uitsluitend richten op de rendabele zakenreiziger. „De rugzaktoerist van vandaag is de zakenman van morgen. Dat moet je niet vergeten.”

Nu vliegt Emirates dagelijks tussen Amsterdam en Dubai met een Boeing 777. De toestellen zitten voor ongeveer 65 procent vol en de zomerboekingen zouden veelbelovend zijn. „We gaan binnenkort 777’s met meer stoelen inzetten en daarna gaat de frequentie omhoog. Als ik op Rotterdam zou kunnen vliegen met onze toestellen, zou ik het ook doen.”