Van Amerongen was tot twee jaar geleden woordvoerder van het College van Bestuur van de Universiteit Leiden. Zijn boek is een persoonlijk verslag –in woord en beeld– van de zoektocht van naar sporen van de dichter in zijn geboortestreek.

Achterberg werd op 20 mei 1905 geboren in de koetsierswoning op kasteel Sandenburg, groeide vanaf zijn zevende op in boerderij Klein Jagerstein en ging naar school in Langbroek en Wijk bij Duurstede. Hij geldt als een van de beroemdste zonen van dit gebied. Desondanks is er nauwelijks een spoor van hem te vinden.

Voor Van Amerongen was dat een reden om hem in deze streek te laten herleven. Hij schetst een beeld van het agrarische, kerkelijke en feodale leven in de eerste helft van de vorige eeuw in de geboortestreek van de dichter. Het is rijk geïllustreerd met historisch en actueel fotomateriaal en met 25 streekgebonden gedichten van Gerrit Achterberg.

Van Amerongen besteedt ook aandacht aan het drama dat Gerrit Achterberg en zijn familie voor het leven heeft getekend: de moord die Achterberg in 1937, op zijn 32ste, pleegde op zijn Utrechtse hospita Roel van Es, na een poging tot verkrachting van haar zestienjarige dochter Bep. Een verklaring voor diens gedrag weet ook Van Amerongen niet te geven.

Bijzonder is dat Van Amerongen het vertrouwen heeft weten te winnen van de nog levende familie van Gerrit Achterberg, onder wie zijn jongste broer, en van de plattelanders die de dichter nog hebben gekend. Terwijl ze zelf vaak aangeven er liever het zwijgen toe te doen, heeft Van Amerongen hen toch aan de praat gekregen.

Het boek bevat ook de stamboom van de Achterbergers, een literatuurlijst, een handzame kaart en een wandelroute.

In de voetsporen van Gerrit Achterberg, Wim van Amerongen;

uitg. Kleine Geschiedenis van de Heuvelrug, Driebergen, 2010; ISBN 978 90 78568 14 8; 223 blz.; € 19,95