De betogende roodhemden, aanhangers van de door het leger afgezette oud–premier Thaksin Shinawatra, eisen het aftreden van de regering en nieuwe verkiezingen.De roodhemden beloofden zaterdag een eind te maken aan de demonstraties als de regering binnen dertig dagen het parlement zou ontbinden en binnen drie maanden verkiezingen zou houden.

De premier wees dat aanbod van de hand. „Nee, ik verwerp het. Omdat ze geweld en intimidatie gebruiken kan ik dit niet accepteren", zei Abhisit. „Het ultimatum van dertig dagen is geen onderwerp. De ontbinding moet het hele land ten goede komen, niet alleen maar de roodhemden, en het moet gebeuren op het juiste moment", aldus Abhisit zaterdag.

De protestleiders riepen daarop zondag hun volgelingen op het platteland op om de confrontatie met leger en politie aan te gaan. Op zeker twee plaatsen in het land werden konvooien van de politie tegengehouden. Volgens de roodhemden brengt de regering politieversterkingen naar de hoofdstad om de demonstranten te verdrijven.

Onbekenden verstoorden zondag een lang verwachte tv–toespraak van de premier. „Iemand heeft het satellietsignaal onderbroken", verklaarde minister Sathit Wongnongtoey tegen journalisten nadat het beeld op zwart was gegaan.

De eerste paar minuten van de opgenomen boodschap waren nog wel te zien. Na een onderbreking van enkele minuten kwam het signaal terug en werd de band alsnog afgespeeld. Abhisit en de bevelhebber van het leger, generaal Anupong Paojinda, gaven daarin aan hoe ze de politieke crisis in Thailand denken te gaan oplossen.

De spanningen zijn de afgelopen weken al hoog opgelopen. Donderdag vielen bij een granaataanval op regeringsaanhangers een dode en tientallen gewonden. Twee weken geleden vielen bij botsingen tussen roodhemden en het leger meer dan twintig doden. De internationale gemeenschap heeft de partijen in Thailand opgeroepen om via onderhandelingen een oplossing te vinden voor de impasse.

De betogers vrezen dat het leger hardhandig zal ingrijpen. Abhisit bezwoer in zijn videoboodschap dat de autoriteiten de betogers zullen verjagen, maar gaf niet aan wanneer dat gaat gebeuren. De keuze voor het juiste moment is „afhankelijk van een aantal zaken", aldus de politicus.

Thaksin werd in 2006 door het leger afgezet tijdens een militaire staatsgreep. De roodhemden hebben veel steun onder arme plattelandsbewoners. Ook intellectuelen in de steden, die meer democratie en minder invloed van het leger op de politiek willen, steunen Thaksin, die in ballingschap leeft.

De geelhemden die de regering steunen, worden beschouwd als aanhangers van het establishment in de hoofdstad Bangkok. Zij hebben banden met invloedrijke zakenlieden en met adviseurs van de koning.