Wereldwijd kunnen zo’n 1500 jonge vulkanen uitbarsten. Per jaar barsten zestig vulkanen daadwerkelijk uit. Daarbij gaat het vaak om kleine uitbarstingen, maar er kunnen ook grote erupties bij zijn.Bij grote erupties worden aswolken tot meer dan 11 kilometer in de atmosfeer uitgestoten. Zij vormen een bedreiging voor het vliegverkeer. Gemiddeld circa vijf keer per jaar vliegt een verkeervliegtuig onbedoeld een aswolk binnen.

De vulkanische as kan grote schade opleveren aan vliegtuigen. Zo kunnen de motoren uitvallen. Vulkaanas bestaat uit glasachtige stofdeeltjes. Vooral als de motoren op hoog vermogen draaien smelten deze glasachtige asdeeltjes. Elders in de motor koelen ze weer af en kunnen daar blijven kleven aan de motoronderdelen. Ook de brandstofsystemen in de motoren raken verstopt.

Daarnaast beschadigen de asdeeltjes vooral de voorkant van het vliegtuig. De cockpitramen kunnen zo goed als ondoorzichtig worden. Bovendien kunnen door verstopping essentiële systemen uitvallen, zoals elektronica, cockpitinstrumenten, hydraulische systemen en sensoren.