Een omgebouwde langeafstandsraket van de voormalige Sowjet–Unie brengt de satelliet in een baan om de aarde. Vanaf een hoogte van ongeveer 700 kilometer zal de CryoSat–2 zijn onderzoek doen.De CryoSat–2 kijkt vooral naar Groenland en het zuidpoolgebied, de twee grootste ijsmassa’s op aarde. De satelliet stuurt een signaal naar het oppervlak van de aarde. Uit de manier waarop dat signaal wordt teruggekaatst, kunnen wetenschappers afleiden hoe hoog een ijsschots of een ijsberg is en hoe het reliëf eruitziet. Zo kunnen de onderzoekers een driedimensionale kaart van het ijs maken.