De caissière in een supermarkt in Washington vraagt niet eens meer of de klant een tasje wil. Zodra de boodschappen zijn gescand worden ze meteen ingepakt, meestal door een oudere medewerker. Klanten in de Safewaysupermarkt staan rustig te wachten tot de boodschappen in de winkelwagen worden getild. Daarvoor zijn bij een volle kar meer dan 20 plastic tasjes nodig.In 2009 werden er in de federale hoofdstad gemiddeld 22,5 miljoen plastic tassen per maand gebruikt. In januari van 2010 daalde dit cijfer spectaculair, naar slechts 3 miljoen tassen. Dit komt door een nieuwe belasting, van 5 dollarcent (3,7 eurocent) per gebruikte tas.

Een deel van de opbrengst van de belasting, in de volksmond tastaks genoemd, wordt gestort in een fonds dat de schoonmaak van de rivier de Anacostia moet betalen. Deze rivier stroomt dwars door Washington en maakt deel uit van de zwaar vervuilde Chesapeakedelta.

Onderzoekers kwamen er in 2009 achter dat de plastic tassen de belangrijkste bron van vervuiling in de Anacostia waren. Politici reageerden snel, en op 6 juli 2009 was de nieuwe wet een feit. Duidelijk is nu dat de belasting voor een drastische gedragsverandering heeft gezorgd.

Amerikaanse politici zijn over het algemeen tegen het verhogen van belastingen. Lastenverzwaring is een impopulaire maatregel die kiezers niet snel vergeten. Maar in Washington is de meerderheid van de gemeenteraad lyrisch over de opbrengsten van de speciale belasting op plastic tasjes. Alleen al in januari van dit jaar heeft de belasting bijna 150.000 dollar opgeleverd. Dit moet oplopen naar 10 miljoen dollar in de komende vier jaar.

Raadslid Tommy Wells heeft eerder voor de tastaks gestemd en is nu blij met de resultaten. „We hebben er niet alleen voor gezorgd dat er minder wegwerptasjes in de natuur terechtkomen, ook komt er nu meer geld beschikbaar voor de schoonmaak en het herstel van de rivier de Anacostia.”

Volgens Wells hebben grote bedrijven in de regio hem gemeld dat er 50 tot 80 procent minder plastic tassen worden gebruikt.

Ute Macuk heeft net haar boodschappen gedaan. Ze loopt over het parkeerterrein naar de auto, met twee volle tasjes in haar handen. Dat ze daar voor moet betalen vindt ze niet erg. „Ik hergebruik deze tasjes als pedaalemmerzak, maar voor de mensen die ze meteen weggooien is dit een goede maatregel”, zegt Macuk. En het wordt de supermarktklanten ook niet moeilijk gemaakt, als ze zelf een boodschappentas meebrengen hoeven ze de belasting niet te betalen en krijgen ze soms een extra korting van 5 cent per tas.

In Nederland bestaat nog geen belasting op plastic tassen. Voormalig minister Cramer van Milieu heeft in 2007 toegezegd hiernaar te kijken, omdat dit past binnen de verpakkingsheffing die het kabinet-Balkenende IV had opgenomen in het regeerakkoord.

In Ierland is de taks al jaren een groot succes. Verschillende Europese landen hebben aangekondigd om de belasting te gaan invoeren.