De slachtoffers van de aanslag waren sjiitische pelgrims die op weg waren naar de heilige stad Karbala, in het zuiden van Irak. Dat heeft de Iraakse politie maandag gezegd.De zelfmoordterroriste, die verkleed was als pelgrim, liet haar bomgordel ontploffen toen een groep pelgrims door een sjiitische buurt in Bagdad liep. Onder de doden waren drie vrouwen en twee kinderen.

Soennitische extremisten plegen regelmatig aanslagen op sjiitische pelgrims in een poging sektarisch geweld uit te lokken en de sjiitische regering van Irak voor schut te zetten.

Deze week gaan honderden pelgrims naar Karbala om het einde van de veertig dagen durende rouwperiode die volgt op Ashura te vieren. Op Ashura wordt de sterfdag van imam Hussein herdacht. De geestelijke ligt begraven in Karbala.

Het grote aantal pelgrims en de enorme afstanden die ze op vaste momenten in het jaar afleggen maken het bijna onmogelijk om de veiligheid van de pelgrims te garanderen. De Iraakse politie heeft te weinig vrouwelijke agenten in dienst die andere vrouwen kunnen fouilleren. Bovendien zijn veiligheidstroepen terughoudend bij het inzetten van snuffelhonden, omdat dit cultureel gevoelig ligt.

De Amerikaanse president Barack Obama en zijn vicepresident Joe Biden hebben maandag uitgebreid gesproken met de Iraakse vicepresident Tareq al-Hashemi. Dat heeft het Witte Huis laten weten. Irak kiest op 7 maart een nieuw parlement.