De afgelopen dagen heeft het kinderfonds van de Verenigde Naties ruim 1100 ton proteïnekoeken en een voorraad speciale dieetmelk Irak ingevoerd, om de overlevingskans van zo’n 400.000 kinderen te vergroten wanneer de strijd losbarst. Dit maakte de stichting vandaag bekend. De Iraakse regering zorgt voor de levering van de hulpgoederen aan zorginstellingen in het hele land.

De voorraad, die voldoende moet zijn voor enkele maanden, is de grootste die de afgelopen twee jaar naar Irak is gegaan. Daarnaast heeft Unicef nog eens duizenden ton hulpgoederen naar het Golfgebied verscheept, die klaarliggen om noodhulp te geven als dat nodig is.

„Het is een feit dat de kinderen in Irak extreem kwetsbaar zijn”, zegt Unicef-directeur Carol Bellamy. „Hun gezondheid, hun voeding, hun toegang tot schoon drinkwater, dingen die nu al allemaal zwak zijn, zullen tijdens een oorlog nog meer in het gedrang komen. Door hen nu te bereiken, hopen we in de komende weken en dagen levens te redden.”

Een op de acht kinderen in Irak sterft voor zijn vijfde verjaardag. Daarmee heeft het land een van de hoogste kindersterftecijfers ter wereld. Hoewel het aantal ondervoede kinderen de laatste jaren is afgenomen, staat dat nog altijd op ongeveer 1 miljoen.

„Kinderen worden het zwaarst getroffen in een oorlog”, stelt Bellamy. „Kinderen zijn het kwetsbaarst, zowel fysiek als emotioneel. Wat we verder ook van oorlog vinden, dit is een feit dat we moeten erkennen.”

Volgens Unicef is de ondervoeding van kinderen in Irak dramatisch gestegen na de Golfoorlog van 1991. De schade aan de infrastructuur, een slechte verdeling van de inkomsten en de internationale sancties, waardoor gezinnen bijvoorbeeld zonder elektriciteit kwamen te zitten en waardoor de hoeveelheid vlees in het eten werd verminderd, kwamen de gezondheid van de kinderen allesbehalve ten goede. Rond de 60 procent van de Iraakse vrouwen lijdt aan bloedarmoede. Hierdoor zijn kinderen al bij hun geboorte veel te licht.

Ondervoede kinderen sterven niet zozeer van de honger als wel aan ziektes waartegen hun verzwakte immuunsysteem niet is opgewassen, zegt Carel de Rooy, die Unicef in Irak vertegenwoordigt. „Als kinderen zwak zijn, kan diarree door vervuild water al een doodsoorzaak zijn”, zegt hij. „Tienduizenden kinderen zijn extreem kwetsbaar voor een verdere verslechtering van hun gezondheids- en voedingstoestand.”