Het ministerie stelt jaarlijks een lijst op van landen die zich schuldig maken aan „systematische, voortdurende en buitensporige” schending van mensenrechten. Volgens een woordvoerder van het ministerie wordt Saudi-Arabië dit jaar niet als een apart geval behandeld, ondanks de onmiskenbare schending van de mensenrechten in dat land. Vorig jaar verklaarde het ministerie nog dat „vrijheid van godsdienst in Saudi-Arabië niet bestaat.”

Critici van het besluit verwijten de VS dat ze vrezen de steun van Saudi-Arabië in het conflict met Irak te verliezen. Volgens de Amerikaanse Commissie Internationale Godsdienstvrijheid (USCIRF) is het land waarschijnlijk de grootste schender van mensenrechten ter wereld. Negatieve publiciteit over Saudi-Arabië zou de Amerikaanse belangen in de regio echter kunnen schaden, aldus de commissie.