Voorganger Erald van de Ridder van Sion (binnenkort City Life Church) maakt een snel rekensommetje. Daaruit blijkt dat de evangelische gemeenten in de hofstad ongeveer 2500 kerkgangers per zondag trekken. Het gaat daarbij naast Sion om Maasbach, Crossroads, Rafaël, Victory Outreach en drie Morgenstondgemeenten. De vele migrantenkerken zijn hier niet meegerekend.Senior pastor De Ridder begon in 1995 in Voorburg met een groep van 45 mensen. Daarna kerkte de evangelische gemeente, die verbonden is met het Hillsongnetwerk, tien jaar lang in een Haagse hal. Twee jaar geleden deed zich de mogelijkheid voor om de uit de jaren vijftig daterende voormalige rooms-katholieke kerk te kopen. Sinds kort is er een tweede dienst. De twee diensten samen trekken 700 tot 800 bezoekers.

Blauwe stoelen, apparatuur voor de band en een scherm van 12 meter domineren de kerkzaal. „We zingen veel Hillsongliedjes. Opwekking vinden we wat ouderwets.”

Op het podium staat een bijna 7 meter hoge kerstboom met 2400 lampjes. De infobalie met aan de wand een enorm billboard van medewerkers van de kerk staat in open verbinding met de kerkzaal. Dat geldt ook voor de lounge, waar naast de bar nog een enkel biechthokje aan de vroegere bestemming van de kerk herinnert.

Het kerkgebouw wemelt van de zalen, waar op deze doordeweekse dag diverse medewerkers bezig zijn. Niet alleen zijn vrouw Mathilde van de Ridder, maar ook de jeugdwerker en jongeren die zich bezighouden met multimedia. „Er werken, omgerekend, meer dan vijf mensen fulltime in loondienst. Daarnaast zijn er tientallen vrijwilligers actief: voor baby’s, peuters, meisjes, kinderen, financiën, worship, Bijbelstudie, productie, theater, vertalen, 55-plussers, singles, ministry, catering, bookshop, Alpha, Youth Alpha, studenten…” Van de Ridder laat ook nog even de nieuwe aanwinst zien: een grote kiddy ride, een speeltoestel voor kinderen.

Op het kantoor staan de flessen wijn die als kerstgeschenk voor de medewerkers dienen al klaar met op het etiket een foto van de skyline van den Haag met daarboven: ”Love God, love people, love life”, en eronder: ”Sion wordt City Life Church. Proost!”

Van de Ridder: „Wij willen de boodschap toegankelijk maken voor de mensen en starten bij hun belevingswereld. Daarom maken we ook de kerk aantrekkelijk. Niet alleen heten we de bezoekers welkom en ziet alles er mooi uit, maar ook maken we volop gebruik van multimedia, film, drama en andere technische verworvenheden. De wereld is vol multimedia en schermen. Waarom zou de kerk een uitzondering maken?”

Waarvoor doet u al die moeite?

„Ik ben niet kerkelijk opgevoed. Na mijn bekering werkte ik in het bedrijfsleven. Toen kreeg ik de roeping dat ik in Den Haag voor God moest gaan werken. Ik kreeg er een wonderlijke bevestiging van, ben er gaan wonen en God bracht een gemeente op mijn weg. Ik voel me er thuis. We willen een stadskerk voor Den Haag zijn.”

Wat is uw doel?

„Building God’s home. Making Jesus relevant in this world. Connecting people to God”. Of om het op zijn Nederlands te zeggen: „We willen mensen bereiken en levens veranderen, mensen in contact brengen met God. We willen dat mensen God leren kennen en gered worden door Jezus.”

Waarom doet u dat op deze manier?

„Ik wil laten zien dat God houdt van mensen. Het is hier hard knokken om een ziel geïnteresseerd te krijgen in God. Wij doen dat door aan te sluiten bij de belevingswereld van de mensen van nu, ook met laagdrempelige preken. De laatste weken heb ik bijvoorbeeld gepreekt over omgaan met depressies en het onderhouden van vriendschappen. Ik blijf dicht bij de Bijbel. Een preek is iets anders dan peptalk, maar als we de volgende generaties willen bereiken, zullen we toch hun taal moeten spreken. Ik hoop dat mensen zo ver komen dat ze hun leven aan Jezus geven.”

Wie bereikt u?

„We bereiken velen die lange tijd niet meer naar de kerk gingen, mensen die teleurgesteld waren in de kerk of er een verkeerd beeld bij hadden. De grootste groei zien we bij de groep van 18 tot 35 jaar, maar er zijn ook veel 55-plussers. We willen laten zien dat de kerk aantrekkelijk is voor iedereen.”

Dit is het elfde deel in een serie artikelen over kerkelijk leven en overleven in Den Haag, die vorige week donderdag van start ging. Zaterdag deel 12 (slot).